El viaje por la Old Spanish Trail comienza en St. Agustin, en la costa este de Florida, pequeña ciudad a orillas del río Matanzas, que presume orgullosa de ser la más antigua de todo el país al haber sido fundada en 1565. St Agustin es además el lugar adecuado para responder a la primera pregunta de este recorrido por el pasado español en Norteamérica: ¿quién fue el primer niño europeo nacido en lo que hoy son los Estados Unidos?
Los anglosajones han construido una figura cuasi mitológica llamada Virgnia Dare, una niña que habría nacido en 1587 en una colonia de corta vida, la Roanoke, en el actual estado de Carolina del Norte. Esta niña es un elemento fundacional del folklore estadounidense y se representa rubia y de tiernos ojos azules. Se conoce su existencia porque su abuelo regresó a Inglaterra a buscar suministros para el asentamiento, pero cuando retornó a América tanto Virgnia como el resto de la colonia habían desaparecido.
Sin embargo, la realidad es que muchos años antes había nacido un niño europeo, asturiano para más señas, en esta ciudad donde ahora me encuentro. Se llamaba Martín de Argüelles y su existencia no se deriva del relato oral de un colono, sino de un documento oficial español consignado en la biblioteca del Congreso de Estados Unidos. Martín de Argüelles mismo lo escribió siendo adulto para reclamar unos haberes que le eran debidos como sargento mayor en La Nueva España.
Afirmaba haber nacido en 1566 en San Agustín y aportaba unos testigos que certificaban el hecho así como los servicios prestados a la corona. Sus padres habían acudido a poblar el asentamiento fundado solo un año antes por Pedro Menéndez de Avilés, un marino español de enormes dotes y méritos, que había sido enviado a Florida para combatir una colonia de hugonotes franceses.
Un paseo por el pueblo español de St Agustin da fe de cuán orgullosos se sienten de su pasado. La calle principal se llama Aviles, el Fuerte San Marcos es un monumento nacional y en toda la villa se pueden leer placas donde se explican los principales hechos históricos de la Florida Española, que dejó de serlo en fecha tan tardía como 1821 cuando se vendió a un joven país por cinco millones de dólares. Joven país llamado Estados Unidos que debía su independencia en parte a España, pero como dicen en los cuentos, esa es otra historia que contaremos más adelante.