Una de las cosas que más sorprenden al viajar por India, Bangladesh y otros países del sudeste asiático como Myanmar, es la costumbre de masticar la hoja de betel, o tal y como es conocido popularmente: el paan.

La primera sorpresa llega nada más poner un pie en la calle y comprobar que el suelo, y en muchos casos también las paredes, están salpicados de manchas rojas. La confirmación se da cuando al dirigirte a cualquier persona recibes como primera respuesta una amplia sonrisa de dientes rojos y negruzcos.

Y tendrás suerte de obtener algo más sin ganar algún escupitajo en el intento, ya que los hombres, especialmente en India, son capaces de llevar el paan todo el día en el carrillo, masticándolo, chupándolo y rumiándolo hasta no dejar una gota de sabor, escupirlo todo y llevarse otro a la boca.

Pero, ¿qué tiene esta planta que la hace tan adictiva? A la planta del betel se le conocen propiedades digestivas y para refrescar el aliento. No en vano, en India existe la cultura de lavarse los dientes sólo una vez por día, y por eso nada mejor que un buen paan para finalizar la comida y quedar como nuevo.

Pero no es esto lo que lo ha hecho tan famoso: el betel tiene también grandes propiedades narcóticas y estimulantes, y por si esto fuera poco, es extremadamente adictivo. Desgraciadamente, consumido en exceso pudre la raíz del diente, dando como resultado esas pintorescas dentaduras que tanto llaman nuestra atención en estos países.

Los efectos negativos no terminan ahí: a la larga, el consumo de betel produce cánceres en la boca, y se ha comprobado que una dosis excesiva puede provocar la muerte por parálisis cardíaca y respiratoria.

No obstante, nada de esto sirve para frenar su consumo en una sociedad donde el betel es ya una parte fundamental de su cultura, y la técnica de hacer un buen paan es considerada todo un arte.

Porque no vayáis a pensar que la hoja de paan se mete directamente a la boca. Existen expertos, conocidos como paanwala, que se dedican exclusivamente a vender paan en sus puestitos.

De este modo, la hoja de paan se rellena con tabaco, nuez de betel, diferentes especias e incluso frutas y azúcar, existiendo así variedades dulces para satisfacer a los paladares más exquisitos.

Este dato es interesante en el caso de que seamos invitados a comer a alguna casa, ya que el betel es servido como muestra de hospitalidad hacia el huésped al final de la comida. Y no debemos rechazarlo, a riesgo de quedar como unos maleducados: si os lo ofrecen, pedid la variedad dulce. A menos, por supuesto, que ya lo hayáis probado y os agrade su fuerte sabor, ¡sobre gustos no hay nada escrito!

Imagen | Carmen En Diario del Viajero | Los shadus de India y Nepal, Varanasi: un shock cultural

Quienes hayan tenido la suerte de conocer el Taj Mahal pensarán que una obra tan enorme y bella no puede repetirse.

No piensa así Ahsanullah Moni un productor de cine de Bangladesh que quiso que su país tuviera una réplica del auténtico Taj Mahal de Agra (India). Y puso manos a la obra. Una obra que está a punto de terminar aunque ya se encuentra abierta al público.

La réplica se encuentra a unos 30 kilómetros de Dhaka, capital de Bangladesh y ocupa 1 hectárea y media de superficie incluyendo sus jardines. De acuerdo a este dato, nos daremos cuenta que está lejos de las magnitudes de la auténtica.

De todas formas el señor Moni se ha gastado hasta ahora unos 45 millones de euros en mármoles y granitos italiano (además del resto de materiales y mano de obra).

La construcción de la réplica del Taj Mahal ha despertado malestar en el pueblo indio para quienes el mausoleo original es una obra de arte merecedora de gran respeto.

Por otro lado, Ahsanullah Moni dice que como su pueblo es muy pobre para viajar a Agra a ver el original, él ha utilizado su fortuna para construir una réplica que enorgullezca a su gente.

El monumento se inaugurará oficialmente el día nacional de Bangladesh (el Día de la Liberación), el 26 de marzo del 2009. La réplica se encuentra ubicada en un predio de 20 hectáreas perteneciente al señor Moni donde ha levantado una "ciudad del cine" en su pueblo natal, Narayanganj.

La entrada cuesta 50 taka ( unos 50 céntimos de euro).

Vía | Sky news Foto del inicio | Nick Wendy Más fotos | Flickr

India y Bangladesh tenían suspendidos los servicios de trenes entre ambos desde hace 43 años. El tráfico se cortó después de la guerra entre India y Pakistán en 1965, cuando Bangladesh era una provincia de este último país.

A lo largo de muchos años, el intercambio de personas y bienes estuvo impedido por vía ferroviaria y, a partir de la firma de acuerdos entre países para formar en el futuro una zona de integración económica en el sudeste asiático, se impulsó la reapertura de esta ruta.

Más allá de volver a conectar a miles de personas con sus familias del otro lado de la frontera, es una buena noticia para los viajeros por aquellos lados. Tenemos a partir de hoy una nueva forma de vivir la zona.

El viaje cubre 418 kilómetros en territorio de Bangladesh y 120 en territorio indio. Sale desde Dhaka (Bangladesh) y llega a Kolkata (India), con dos frecuencias por semana.

A quienes estén pensando en esta opción, les cuento que el viaje de ida (538 km) cuesta 8 dólares y el de ida y vuelta, 20 dólares. Y se pueden comprar tanto en esa moneda como en rupias.

Vía | Gulfnews

Imaginemos, entre Bilbao y San Sebastián, toda una línea costera de playa de arena natural. Enorme, ¿no? Pues es lo que encontramos en Cox's Bazar, 152 kilómetros al sur de Chittagong, en Bangladesh. Cox's Bazar es la playa natural una de las playas naturales más largas del mundo, con unos 120 kilómetros de longitud.

La ciudad y el puerto pesquero de Cox's Bazar, en la región de Chittagong, cuenta con una población de 124.382 habitantes (según datos de 2006), y es uno de los destinos turísticos más importantes en el país asiático. Buena culpa de ello la tiene su playa mundialmente conocida.

Imagino que en esta costa no debe de haber problema para plantar la sombrilla, lo cual de momento ya me parece un lugar estupendo para conocer. Y no digamos lo que pensarán los amantes del footing por la orilla del mar... kilómetros y kilómetros de arena junto al mar para recorrer.

Es un lugar también conocido con el nombre de "Panowa", que literalmente significa "flor amarilla", y su nombre actual lo toma de un oficial de ejército que sirvió en la India británica, el capitán Cox.

Vía | Antena3 Noticias
Más información | Cox's Bazar en Wikipedia (inglés) | Visit Cox's Bazar

El pasado día 14 de abril comenzó el nuevo año bengalí, concretamente el año 1414, también llamado Pohela Baishakh. Ese día es fiesta nacional en Bangladesh.

La celebración del Pohela Baishakl data del siglo XVI y fue recuperada desde 1965 por la organización cultural Chhayanat como respuesta a la prohibición, por parte del gobierno de Pakistán, de las canciones y poemas de Rabindranath Tagore. Tras la indepencia de Bangladesh de Pakistan, la fiesta se convirtió en una celebración masiva. Así, en las principales ciudades del pais se celebran actos culturales y conciertos al aire libre.

Como comentan los bloguers de allí, esta es una fiesta sin ninguna connotación religiosa o histórica, y por eso la población participa en masa activamente.

En Global Voices Online hacen un repaso de los post de la blogosfera bengalí sobre la fiesta, incluyendo un par de galerías de fotos interesantes.

Vía | Global Voices Online Más Información | Pohela Baishakh en la Wikipedia