El viernes pasado falleció a los 99 años Felipe de Edimburgo, el marido de la Reina Isabel II. No nos hemos vuelto locos y convertido Diario del Viajero en una página web de monarquías o corazón, sino que viene su fallecimiento nos ha llevado escuchar con mucha frecuencia el nombre de un puente, y sí que nos toca explicarlo. Vamos a hablar de Forth Bridge y otros puentes unidos para siempre a la Familia Real Británica.

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Forth Bridge, uno de los símbolos de Edimburgo

Pues sí, estos días, tras el fallecimiento del Duque de Edimburgo habréis oído más de una vez la expresión "Operación Fort Bridge": es la frase clave para comunicar su muerte e iniciar todos los preparativos relacionados con su duelo, funeral y entierro. Desde Buckingham se avisa al gobierno (y a la familia, of course) y ahí arranca la maquinaria.

Forth Bridge es un puente de Escocia que atraviesa el fiordo del mismo nombre, comunicando Edimburgo con Fife y que sirve de arteria de unión entre el noroeste y el sureste del país. Inaugurado en 1890, este puente en ménsula de arcadas múltiples es el más largo del mundo en su género y todavía se sigue utilizando actualmente para el transporte de pasajeros y mercancías por tren. Es uno de los símbolos de Edimburgo, de ahí su elección para "representar" al Duque.

En la construcción del puente se emplearon más de 55.000 toneladas de acero, así como 18.122 m³ de granito y más de ocho millones de remaches y en Escocia es muy común el dicho "pintar el puente de Forth" para referirse a una tarea interminable, porque se creía que pintarlo llevaba tanto tiempo que cuando se terminaba con un lado ya había que empezar en el opuesto.

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Portugal pondrá a prueba tu vértigo con 516 Arouca, el puente colgante más largo del mundo

Menai Bridge, en Gales

Si estáis al día con 'The Crown' habréis escuchado en un capítulo de la cuarta temporada en el que el Príncipe de Gales está desaparecido tras de una avalancha de nieve, que el secretario real hablaba del nombre en clave relativo a su fallecimiento: Operación Menai Bridge. Y ese posible curioso diálogo del Duque de Edimburgo preguntando "¿por qué puentes?" con la respuesta de Isabel II: "Todos somos puentes. La elección del nombre fue sugerir un vínculo entre esta vida y la siguiente". Cuando menos curioso y poético, si es cierto.

Menai Bridge está en Gales, por supuesto, para eso es la operación del Príncipe Carlos. Es un puente colgante entre la isla de Anglesey y Gales, diseñado por Thomas Telford y completado en 1826, siendo uno de los primeros puentes colgantes modernos.

Uno de sus muchos datos curiosos nos cuenta que cuando cerraron seis meses para reparar uno de los sentidos de circulación, para poder seguir a "pleno" funcionamiento, el tráfico que viajaba hacia el continente por iba por la mañana y hacia Anglesey por la tarde.

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Tay Bridge: el puente escocés que "cayó" 2 veces

De nuevo un puente en Escocia, Tay Bridge, el elegido para nombrar los preparativos tras el fallecimiento de Isabel Bowes-Lyon, que todos conocemos como la Reina Madre. Y así fue durante muchos años, hasta que Lady Di falleció temprana y trágicamente sin que se hubiera pensado en una manera de honrarla. El pueblo habló y no quedó más remedio que utilizar todo el operativo que había preparado para la Reina Madre, que pudo presenciar y participar en lo que sería un calco de su funeral cinco años más tarde. De ahí que yo os diga que "cayó" dos veces. La Operación Tay Bridge se llevó a cabo dos veces.

Tay Bridge atraviesa el Estuario del Tay, y conecta la ciudad de Dundee con el municipio de Wormit, en Fife. El puente actual es el segundo que se construye, ya que el primero se vino abajo a finales del siglo XIX. El primer puente se inauguró en 1878, con un diseño entramado de una sola vía; costó poco y pesaba poco... hasta que unos fuertes vientos en diciembre del siguiente año lo hundieron dando lugar a uno de los mayores desastres de la historia ingeniería. El segundo, tiene doble vía y está construido con hierro y acero. Se inauguró diez años más tarde y todavía funciona

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Como este año no puedo viajar a Londres, haré todas las visitas virtuales desde mi sofá

London Bridge, el puente más antiguo de Londres

Vamos con otro puente famoso, el que provocará mucho más revuelo que los anteriores cuando se diga "London Bridge is down". La Operación London Bridge es la elegida para el fallecimiento de su Graciosa Majestad, Isabel II, por la Gracia de Dios, del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte y todos sus otros reinos y territorios Reina, Cabeza de la Commonwealth, Defensora de la Fé. Ese día sí que se va a organizar el padre de todos los funerales de estado.

Mientras tanto, el London Bridge es uno de los puentes que cruzan el Támesis a su paso por Londres, entre City of London y Southwark... y no, no es el puente levadizo que hay al lado de la Torre de Londres aunque mucha gente lo confunda. De hecho, perdonadme por lo que voy a decir, puede que sea uno de los más feos.

Que no sea bonito no quiere decir que no tenga su gran valor. En ese lugar lleva existiendo un puente desde hace casi 2000 años. El primer puente (de madera) que cruzaba el Támesis justo en esa ubicación fue construido por los romanos en el año 46 DC. Destrucciones y construcciones le siguieron y se hizo famoso por ser donde colgaban las cabezas de los traidores (aquí estuvo la de William Wallace y la de Thomas Cromwell).

Siguieron los incendios y destrucciones pero vamos a hacer una parada en el puente de granito de cinco arcos de piedra, diseñado por John Rennie y que se inauguró en 1831. Estuvo en más o menos buen uso hasta que en 1968 se vendió al empresario estadounidense Robert P. McCulloch por $460.000. El puente fue reconstruido en Lake Havasu City, Arizona, aunque no entero, porque costaba mucho trasladarlo. Tenéis una foto ahí arriba.

Y hasta llegar al actual, feo, no lo vamos a negar, granito y sin nada que destacar. Es más, son tan conscientes de lo poco agraciado que es el pobre, que cuando organizaron el Remembrance Day de 2004 y pusieron luces rojas en varios puentes para la ocasión, se las dejaron ya permanentemente.

Imágenes | Chorengel, Aline Dassel, SueCG, joesoap1952, y Eric Simon en Pixabay, mendhak en Flickr

La gente a la que nos gusta estar rodeados de libros disfrutamos cada vez que ponemos un pie en una librería o en una biblioteca. Es una suerte de emoción mezclada con paz, de encontrarte en un lugar del que sólo puede salir algo bueno. Aunque no sepas que ejemplares hay dentro disfrutas sólo con la vista y el olor, así que este lugar es perfecto para ti: si eres un amante de los libros te encantará dormir en Gladstone's Library.

Si ya hemos visto que se pasan noches en museos, en grandes almacenes o incluso en norias el caso de esta biblioteca en Gales es diferente, porque no es algo que sea puntual, sino que es la única biblioteca residencial de todo el Reino Unido. Un hotel incrustado dentro de una biblioteca en el que podrás dormir rodeado de libros y obras de arte.

Gladstone's Library está en la ciudad de Hawarden en Flintshire, y es la única en la que puedes dormir en una habitación y no dormitar entre libros en sofás o sillas. Cuenta con 26 habitaciones que además ofrecen al huésped café gratis, radios antiguas, una mesa donde poder estudiar y Wi-fi. A una biblioteca se va a buscar calma y libros y aquellos que reserven una habitación tendrán acceso a los 250.000 ejemplares que hay en su fondo hasta las 10 de la noche, aunque su hora de cierre al público sean las cinco. Además el precio por noche es muy asequible, ya que son unos 70 euros la noche, con desayuno incluido en un café llamado "Comida para pensar".

La biblioteca toma su nombre de William Gladstone, un antiguo Primer Ministro liberal británico que fue reelegido cuatro veces seguidas. Era todo un amante de los libros y durante su vida acumuló más de 30.000 ejemplares. Una vez que consideró que era el momento de retirarse de la política se trasladó al vivir en Hawarden Castle en Gales y tras su muerte en 1898 sus libros pasaron a ser de acceso público con la construcción de la biblioteca. Sólo una cosa, en las habitaciones no hay libros, es solo papel pintado.

Imágenes | Facebook Gladstone Library
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Hace unos días saltaba la noticia de que el evento internacional que más turistas atrajo el año pasado fue la final de la Champions League en Milán y que, en general, los partidos de fútbol son grandes imanes para los viajeros amantes de este deporte. En 2016 hubo dos grandes eventos deportivos, los Juegos Olímpicos de Río y la Eurocopa de Francia, pero el encuentro que decide al campeón de la Liga de Campeones sigue teniendo mucho tirón.

En este 2017 que acaba de comenzar, esa final se disputará en Cardiff, capital de Gales, una ciudad más conocida por su afición al rugby que por el fútbol, pero que puede ser un destino más que interesante para los aficionados al deporte que viajan de evento en evento.

Del Seis Naciones a la Champions League

En Cardiff hay también un estadio de críquet (Glamorgan, que este verano acogerá varios partidos de Inglaterra en el ICC Champions Trophy), pero el centro de su actividad deportiva es el Estadio Nacional de Gales (o Estadio del Milenio, o estadio Principality). Se construyó en 1999 para ser una de las sedes del Mundial de rugby de ese año, y desde entonces se ha convertido en una de las atracciones turísticas principales de la ciudad. De hecho, las cuatro torres que sustentan su techo retráctil son visibles desde casi cualquier punto de su centro urbano.

La entrada al Estadio del Milenio.

Allí es donde la selección galesa de rugby juega sus partidos como local del torneo Seis Naciones, que enfrenta a Inglaterra, Francia, Escocia, Gales, Irlanda e Italia, y que arranca este año el 4 de febrero. El 11, Gales jugará contra Inglaterra en Cardiff, y su último partido en casa, de la primera fase, será el 10 de marzo, contra Irlanda. El rugby es, realmente, el deporte nacional del país (aunque el fútbol haya ido ganando muchos adeptos recientemente, sobre todo después del buen papel que su selección hizo en la última Eurocopa), y el ambiente en la ciudad, y en los bares deportivos del centro, durante los encuentros en casa de su equipo en el Seis Naciones no tiene comparación.

En el fútbol, el interés está más centrado en la selección (el único equipo galés en la Premier League es el Swansea; el Cardiff City está en segunda división), pero la celebración de la final de la Champions League va a ser un acontecimiento. La fecha para ese partido es el próximo 3 de junio (el día 1 se disputará la final de la Champions femenina), por lo que hay tiempo de sobra para planificar el viaje, si es que nuestro equipo se clasifica o, simplemente, tenemos la suerte de conseguir una entrada.

Cardiff en un fin de semana

El Millennium Centre y la Roald Dahl Plass, en la bahía.

La final de la Champions se disputa un sábado, a las 19:45 (hora local), así que nos abre el camino a pasar un fin de semana en la capital galesa, para que no todo sea fútbol. Es una ciudad pequeña, de unos 340.000 habitantes, y que puede recorrerse a pie sin mayores problemas. Las zonas para visitar son dos: el centro y la bahía, que están unidos por la avenida Lloyd George. Caminando, es un paseo de entre veinte minutos y media hora, dependiendo de la rapidez de nuestro paso, pero también hay autobuses que unen ambas zonas.

Supongamos que estamos en Cardiff desde media mañana del sábado hasta la tarde del domingo; éste puede ser un itinerario para ver lo más posible de la ciudad.

Día 1 en Cardiff

El castillo es una visita obligada. Ocupa el corazón histórico de la ciudad, entre las calles comerciales de St. Mary o High St., el distrito de la universidad y los museos y el parque Bute. Originalmente era una fortificación normanda del siglo XI, que se reformó y se reconstruyó hasta quedar en el torreón de piedra situado en el centro del recinto. Y es que, en realidad, el castillo es una colección de edificios, sobre todo dicho torreón y una mansión reconstruida y decorada en época victorian por Lord Bute como si fuera una fantasía medieval.

Parte de la mansión de Lord Bute.

El castillo conserva también parte de la muralla romana y es posible visitar una parte de sus muros utilizada, durante la Segunda Guerra Mundial, como refugio antiaéreo. La visita puede hacerse con unas audioguías que van contando toda la historia del lugar, y en la casa es posible contratar visitas guiadas aparte. Recorrer todo el castillo puede llevarnos un par de horas.

Una vista del patio del castillo, con el torreón en primer plano, parte de la mansión de Lord Bute y, al fondo, el Estadio Nacional.

Después del castillo, podemos pasear por las calles que constituyen el centro de Cardiff, y que mantienen el aire victoriano de sus edificios. Las calles St. Mary, High y Castle son las tres principales, que desembocan todas en el castillo, y que conservan algunos arcades, pasadizos comerciales situados entre dos edificios, cubiertos, y que conectan dos calles. En esos arcades (como Morgan o Royal) hay restaurantes y tiendas variadas.

En la calle St. Mary también es interesante visitar el mercado de Cardiff, ubicado sobre el lugar donde se levantaba la cárcel de la ciudad. Fue inaugurado en 1891 y mantiene todavía parte de su aire victoriano. Allí, por cierto, es fácil encontrar puestos de venta de Welsh cakes, pastas de mantequilla muy tradicionales a las que se añade mermelada, pasas, chocolate...

Hay bastantes opciones para comer por esas calles, que forman parte del Castle Quartet, pero siempre se puede optar por tomarse directamente un afternoon tea, un servicio completo de té, que incluye sándwiches y pedazos de tarta. Al lado del castillo, en la entrada al parque Bute, está Pettigrew, un establecimiento muy conocido (y que casi siempre está muy lleno), en el que podemos reponer fuerzas de cara al partido.

En esas mismas calles comerciales, como decimos, hay bastantes restaurantes, pubs y bares de copas.

Día 2 en Cardiff

Vista de la bahía de Cardiff e Y Senedd, sede del parlamento de Gales.

El último día en la ciudad puede aprovecharse para visitar Mermaid Quay, el barrio que ha crecido alrededor de la bahía de Cardiff. Hasta la Segunda Guerra Mundial, era el lugar que recogía el carbón extraído de los valles del sur de Gales y lo exportaba al resto del mundo, pero a mediados del siglo XX quedó en desuso. A finales de la década de los 90 empezó a recuperarse toda la zona y se construyeron edificios modernos de viviendas y, sobre todo, dos importantes centros: el Millennium Centre y la sede de la Asamblea Nacional de Gales, Y Senedd.

El primero es un centro cultural, en el que destaca enormemente su tejado y su fachada, de bronce, que dominan unos versos, en galés e inglés, del poeta Gwyneth Lewis. El segundo es un edificio moderno, inaugurado en 2006 y diseñado por el arquitecto Richard Rodgers. Ambas construcciones destacan con la terracota del Pierhead Building, de 1897, o la austeridad de la iglesia noruega, cosntruida también el siglo XIX en el estilo de las iglesias luteranas escandinavas. La iglesia, por cierto, marca el camino para que los fans de la serie 'Doctor Who' vayan a la Doctor Who Experience, un museo interactivo de los más de 50 años de vida de esta institución cultural británica.

Cardiff no es una capital demasiado visitada por turistas que no sean británicos. Sí ha ido ganando cierto renombre su celebración del Orgullo Gay y, como decimos, para los fans del rugby es un destino imprescindible, pero todavía es una de las grandes desconocidas de las capitales del Reino Unido. La final de la Champions League va a ponerla en el mapa para más visitantes, aunque hay que tener en cuenta que los hoteles son, en general, caros y que a veces resulta más sencillo volar a algún aeropuerto inglés próximo (como Birmingham o Liverpool), y alquilar un coche, que conseguir un vuelo directo allí.

En Diario del Viajero | La sorpresa de Portmeirion, una villa italiana en la costa norte de Gales

El arquitecto Clough Williams-Ellis tenía una idea: quería demostrar que se podía construir una villa turística en un hermoso enclave natural sin estropearlo, sino aprovechando sus características e integrando los edificios en el entorno. Así surgió Portmeirion, un enclave realmente particular en la costa noroeste de Gales. Situado en un estuario que, con la marea baja, es una gran extensión llana de arena y charcos de agua, es una de las visitas más sorprendentes que podemos hacer si estamos por la zona.

Después de varios días en los que el turista se ha dado un atracón de castillos en mejor o peor estado de conversación, verdes colinas en Snowdonia, rebaños de ovejas por doquier y playas azotadas por el viento, ir a Portmeirion es como viajar en el tiempo a aquellas temporadas que las familias adineradas inglesas pasaban en las villas de la Toscana a principios del siglo XX. Y también es ir a un lugar en el que el turismo es mayoritariamente británico, de familias que pasan allí una mañana, o una tarde, y de huéspedes del hotel de la villa, cuyas habitaciones están repartidas por todos los edificios del lugar.

"Turismo para entendidos"

El camino de entrada a Portmeirion.

Así calificó Williams-Ellis lo que pretendía lograr con la villa de Portmeirion, un "retiro vacacional para los más perceptivos". Compró una vieja mansión en una península privada de la costa de Snowdonia, cerca de la localidad de Porthmadog, con sus tierras y un castillo muy cercano, Castell Deudraeth, y se puso manos a la obra. La villa se construyó en dos fases, marcadas por la Segunda Guerra Mundial: entre 1925 y 1939, y entre 1954 y 1976, sólo dos años antes de la muerte del arquitecto.

El resultado es un colorido y pintoresco resort que Williams-Ellis quería que fuera un homenaje a Portofino y a la región de Cinque Terre, y que aprovecha realmente la geografía de la zona para situar sus edificios y sus zonas ajardinadas. Está rodeado por un bosque, llamado Gwyllt, en el que hay caminos para pasear, estanques y templetes variados, y todo el conjunto se asoma al mar, al estuario del río Dwyrydd.

Portmeirion está distribuido como si fuera un pequeño pueblo. En la entrada, donde se encuentra la taquilla (las entradas cuestan 16 libras, que se dedican por entero a la conservación del lugar), hay un café y tiendas que lo hacen parecer más típicamente turístico, pero esa sensación se evapora en cuanto empezamos a recorrer su camino de entrada y pasamos por debajo de uno de sus cottages, hasta llegar a Battery Square. Y eso que en una mañana de sábado de agosto hay bastantes visitantes.

Battery Square.

Esa pequeña plaza, con un café y un par de tiendecitas, da acceso al resto de Portmeirion: por un lado, al hotel y la playa y, por el otro, a la Piazza, la plaza central, que es más un jardín con una fuente y un estanque, y desde donde se puede apreciar el plan que Clough Williams-Ellis siguió para la construcción de la villa.

Portmeirion, una villa ecléctica

Aunque Portmeirion tiene el aspecto de un pueblo costero italiano, en realidad está construido con elementos bastante eclécticos. Williams-Ellis compró, por ejemplo, partes de viejas mansiones campestres que sus dueños vendían y las incorporó a su resort, ya fueran techos pintados o balaustradas, y también añadió toques un poco más exóticos, como un Buda dorado situado en la roca de una colina sobre la Piazza.

Una vista de la Piazza.

Este amplio jardín es el centro de la villa, y es un sitio muy habitual para sentarse al sol y descansar. De hecho, está rodeado por setos y por edificios para separarlo un poco del resto de Portmeirion y ofrecer justo esa sensación de relax. Pero puede ser más interesante recorrer la Piazza y echar un vistazo al Pabellón Gótico de uno de sus laterales y a la Gloriette, marcada por un edificio con un imponente balcón con columnas desde el que, por cierto, se tine una bonita vista de la plaza central.

La Gloriette.

Detrás de ese edificio, que es en realidad una fachada, hay una callecita en la que encontramos un café y otra plaza, Salutation Square, desde la que podemos adentrarnos en el bosque que flanquea Portmeirion por su parte trasera. En esa calle hay tiendas de souvenirs de lo más variado (unas cuantas con cerámica, que antes se fabricaba en la zona) y también podemos echar un mejor vistazo a los cottages que forman parte del hotel.

Todo está planificado para que los huéspedes, sobre todo, tengan la sensación de estar en otro mundo, en una suerte de realidad paralela y apartada de su día a día. A ello ayudan no sólo el estilo de la sedificaciones los colores de sus fachadas, sino detalles como una estatua de Atlas, o un surtidor coronado por una cabeza tocada con un peculiar sombrero.

Dicho surtidor está frente al Salón de Hércules, un edificio que se utiliza para celebrar bodas algunos fines de semana, y que se encuentra en el camino que baja al edificio principal del hotel. Éste destaca por estar pintado de blanco y azul y por asomarse a unas espectaculares vistas de uno de los "afluentes" del estuario del Dwyrydd, un lugar en el que la diferencia de altura entre las mareas es bastante notable, y en las entradas se suele avisar de las horas a las que produce la marea alta, para que los visitantes puedan tomar precauciones.

La playa a la que se asoma Portmeirion.

El hotel fue de las primeras construcciones en abrirse al público, en 1926, y su barandilla sobre el estuario o su interior pueden hacernos creer que estamos en una novela de Agatha Christie. Era parte de la vieja casa decimonónica que Williams-Ellis compró para hacer realidad su sueño, y alojarse en él no es precisamente económico. Una noche una una de sus habitaciones más sencillas puede irse por encima de los 200 euros.

De todos modos, los turistas pueden acceder sin problemas a la terraza del hotel y bajar a la playa, y hasta seguir un camino que bordea la línea del estuario y lleva a un faro, y que permite observar mejor la orografía tan característica de la costa de la región de Snowdonia. Portmeirion, además, es muy asequible para visitar en una mañana, pues es pequeño y recogido, y podemos tomarnos su recorrido con toda la calma que queramos.

Un lugar muy cinematográfico

Si estáis pensando que Portmeirion parece un set de película, no vais demasiado desencaminados, porque la villa dejó de ser un secreto en el norte de Gales a hacerse mundialmente famosa a finales de la década de los 60, cuando se grabó allí la serie de culto 'El prisionero'. El programa seguía a un espía que dimitía de su trabajo y al que secuestraban de su casa, trasladándolo a un misterioso lugar llamado la Villa, del que no podía escapar y en el que pasaba a ser conocido sólo como Número Seis.

La tienda con souvenirs de 'El prisionero' en Battery Square.

'El prisionero' sacó todo el jugo posible a esa atmósfera de estar separada del tiempo que sobrevuela Portmeirion, y filmó escenas en todos sus rincones. Todavía hay fans que se acercan a la villa y, de hecho, en los terrenos del parking en la entrada se celebra, a principios de septiembre, el Festival Number 6, que además de ser un festival de música un poco más al uso, se aprovecha para celebrar el legado de la serie. Portmeirion y, sobre todo, su playa fueron también el escenario elegido por la banda Supergrass para el videoclip de su mayor éxito, 'Alright', con breve homenaje a 'El prisionero' incluido.

Portmeirion es una visita que merece la pena si estamos en el norte de Gales. El acceso hasta allí se hace por carreteras estrechas (incluso un poco más de lo normal para lo común en la zona de Snowdonia), y el parking y la entrada principal pueden no ser, al principio, de lo más atrayentes, pero el paseo por la villa es una pequeña sorpresa que, aunque sí es muy popular entre los turistas británicos, todavía no ha sido tomado al asalto por visitantes extranjeros, lo que es la tónica habitual en Gales, por otro lado.

En Diario del Viajero | En Gales sólo hay castillos: una ruta por el "anillo de hierro" del rey Eduardo I

¿En Gales sólo hay castillos? Es cierto que da la sensación de que todos los pueblos de este país, situado al oeste de la isla más grande de Gran Bretaña, tienen un castillo, en mejor o peor estado de conservación, pero realizar esa afirmación es, cuanto menos, reduccionista. Gales (Cymru en lengua galesa) es conocido por sus parques naturales, mayoritariamente montañosos, su línea de costa y sus playas... Y sí, cierto, por sus castillos, que cuentan una historia de invasiones desde el otro lado del canal de la Mancha y rebeliones contra el dominio inglés.

De hecho, la historia de muchas de las fortalezas que podemos encontrar si viajamos a Gales es casi la misma: primero son un fuerte en madera construido por los invasores normandos, en el siglo XI. Acto seguido, o galeses o ingleses lo toman, lo derriban y construyen en el mismo lugar un castillo en piedra, generalmente en el siglo XIII. Y muchos de ellos acaban después destruidos, bien en la rebelión del príncipe Owain Glyndwr, en el siglo XV, o bien en la guerra civil entre el rey Carlos I, y sus sucesores, y el ejército parlamentario, ya en el siglo XVII. De todos ellos, hay cuatro que la UNESCO reconoció como Patrimonio de la Humanidad en 1986, los conocidos como el "anillo de hierro" del rey Eduardo I de Inglaterra.

Los castillos de Gwynedd

El castillo en ruinas de Llangolen, Dinas Bran.

Antes de ver qué tienen los castillos de Conwy, Caernarfon, Harlech y Beaumaris para haber recibido esa distinción, tenemos que remontarnos a la Edad Media y, en concreto, a los años posteriores a la romanización de las islas británicas. En el siglo V, una serie de príncipes consiguió unificar bajo su mando una extensión que, aproximadamente, coincide con los límites actuales del parque nacional de Snowdonia, en el norte y noroeste de Gales. Esa región se llamó Gwynedd, y sus príncipes alcanzaron su momento de mayor gloria en los siglos XI y XII.

Su poder, sin embargo, se vio constantemente amenazado por las invasiones de sajones, primero, y normandos después, y por el intento del rey Eduardo I de Inglaterra de conquistar Gales, ya en el siglo XIII. El monarca inglés logró su objetivo entre 1277 y 1283 y, acto seguido, pasó a construir un "anillo de hierro" de castillos para mantener a raya cualquier nuevo intento de rebelión de los galeses. Ese anillo se edificó en el norte de la región, empezando por Flint y terminando en Beaumaris, y representa uno de los ejemplos más ambiciosos de arquitectura militar medieval de toda Europa.

La ruta que proponemos para visitar algunas de las fortalezas de Eduardo I recorre el extremo norte de Gales y del parque nacional de Snowdonia, un destino muy buscado por los amantes del senderismo. Se adentra también ligeramente en la isla de Anglesey, uno de los últimos reductos de la resistencia de los príncipes de Gwynedd contra los ingleses, y puede hacerse en coche, fácilmente, en unos cuatro o cinco días, dependiendo de lo que queramos ver en el camino hacia los castillos. Como base de operaciones podemos emplear el pueblo de Betws-y-Coed, muy popular para los visitantes de Snowdonia, o incluso un pueblo en la costa, Llandudno, un lugar turístico de playa muy popular en la época victoriana, y que mantiene aún su personalidad de aquella época, con su pier y sus hoteles pintados de blanco en el paseo marítimo. Los trayectos más largos en coche apenas llegan a las dos horas.

Mapa de los cuatro castillos declarados Patrimonio de la Humanidad.

El puente colgante de Conwy

El primero de los castillos de Eduardo I incluido en la declaración de Patrimonio de la Humanidad que visitamos es el de Conwy, localidad vecina, precisamente, de Llandudno, en un extremo de la bahía de Colwyn. La UNESCO no sólo reconoció el castillo, que se encuentra en un muy buen estado de conservación, sino su zona amurallada también, levantada entre 1283 y 1289. El castillo, de forma rectangular, vigilaba una zona de paso del río Conwy de gran importancia estratégica y, como es común en las fortalezas levantadas por este rey inglés, tiene una muralla exterior y otra interior, que facilitaban su defensa, y un pequeño muelle para ser abastecido desde el mar.

Iglesia parroquial de St. Mary & All Saints.

En Conwy, no obstante, casi destaca más un puente colgante que une el castillo con la orilla opuesta del río, construido en 1862 para sustituir al ferry que se utilizaba hasta entonces para cruzar la corriente. El castillo (o "castell" en galés) se puede visitar, pero no es lo único que merece la pena del pueblo. También es recomendable entrar en Aberconwy House, una casa de comerciantes del siglo XIV que se mantiene, aproximadamente, tal y como estaba en su momento, y visitar la iglesia de St. Mary & All Saints, lo único que queda de la abadía cisterciense de Aberconwy, levantada allí en el siglo XIII.

Beaumaris, el castillo inacabado

Al otro lado del estrecho de Menai, en la isla de Anglesey, y muy cerca de Conwy, encontramos el segundo castillo de nuestra ruta, el de Beaumaris. Éste tenía que haber sido el ejemplo definitivo de las fortalezas de Eduardo I, el mejor y más impresionante castillo de Gran Bretaña, pero nunca se terminó. Y eso que se gastaron más de 15.000 libras y miles de personas trabajaron en él entre 1282 y 1330, pero diferentes rebeliones de los galeses y la campaña de Eduardo I para invadir Escocia lo dejaron sin financiación.

Beaumaris es uno de los que mejor muestra las dos líneas de defensa de las fortificaciones del "anillo de hierro", con una muralla exterior y otra interior, rectangular, con ocho torres (dos de ellas dobles), y un foso que también tenía una pequeña zona para que atracaran barcos que, en este caso, transportaban sobre todo piedra para la construcción del castillo. Es, probablemente, la atracción más notable del pueblo costero, pero hay otras dos visitas interesantes que pueden hacerse en él: un tribunal del siglo XVII, situado justo enfrente del castillo, y una cárcel victoriana cuya mole gris ya impone bastante, y en la que se aprecia la dureza con la que se castigaba a hasta los delincuentes más menores.

La leyenda de Caernarfon

De los cuatro castillos declarados Patrimonio de la Humanidad, probablemente sea el de Caernarfon el que tiene un mayor valor simbólico. En su patio principal se proclamó Príncipes de Gales al que después sería Eduardo VIII, en 1911, y al actual, Carlos de Inglaterra, en 1969. En el castillo nació el hijo de Eduardo I, quien sería el primer Príncipe de Gales descendiente de ingleses, y el propio rey ya eligió ese lugar concreto para construirlo con la esperanza de aprovechar una vieja leyenda que daba al lugar un aire místico. Y que, aunque Carnarvon (nombre en inglés de la localidad) figure prominentemente en el ciclo artúrico, está más relacionada con la presencia del Imperio Romano en la zona.

Esa leyenda está protagonizada por Magnus Maximus (o Macsen Wledig en galés), un emperador de Roma que, un día, tuvo un sueño en el que vio una tierra llena de ríos, montañas y verdes valles, un impresionante castillo lleno de riquezas y, en él, una doncella de la que se enamoró en el instante. Ese sueño se repitió durante más días, hasta que decidió, finalmente, ir en pos de aquel fabuloso castillo. Lo encontró finalmente en lo que hoy es Caernarfon, y allí también estaba la doncella, hija de un jefe de un clan de la región, con la que se casó y que se convirtió en emperatriz de Roma.

Eduardo I decidió construir allí una de sus fortalezas no sólo por la importancia estratégica del lugar, sino por su simbolismo. La leyenda de Macsen Wledig le otorgaba credibilidad a los ojos de los galeses a los que acababa de conquistar. Y toda esta historia se cuenta en varias salas repartidas por el castillo, cuya visita es de las más recomendables de todas. Hay un museo sobre la historia de los Reales Fusileros Galeses (con especial atención a su participación en las dos guerras mundiales y, especialmente, a su involucración en la batalla del Somme), una pequeña sala que nos permite escuchar algo de galés y hasta una exposición que recuerda a la esposa de Eduardo I, Leonor, hija del rey Fernando III de Castilla, y cuya historia guarda algunas sorpresas bastante curiosas.

Harlech, el castillo sobre la roca

El último castillo en la lista es el de Harlech, situado al otro lado de la península de Llyn, y el que se encuentra más al sur de todos. Éste está construido sobre una elevación rocosa de unos 60 metros de altura, y desde allí vigila no sólo a los enemigos que puedan llegar por tierra, sino a los que puedan aparecer por el Mar de Irlanda. Terminó de edificarse en 1289, también bajo la supervisión del arquitecto de Eduardo I para estos menesteres, James St. George.

Como el resto de fortalezas que podemos encontrar en el norte de Gales, vivió también la revuelta de Owain Glyndwr contra la corona inglesa en el siglo XV, y entre 1461 y 1468 resistió un asedio de siete años durante la Guerra de las Dos Rosas, asedio que inspiró la canción popular 'Men of Harlech'. Fue parcialmente destruido durante la Guerra Civil del siglo XVII y, como ocurrió también con otras fortalezas, en los siglos XVIII y XIX fue redescubierto por los pintores paisajistas ingleses, como Turner, por los poetas románticos y por los turistas de la época victoriana.

Los otros castillos de Gales

El "anillo de hierro" de fortificaciones del norte de Gales es una de las atracciones más conocidas del país por su reconocimiento, en parte, como Patrimonio de la Humanidad, pero hay muchos otros castillos que merecen una visita, si disponemos del tiempo para recorrer Gales con más calma. Hay fortalezas en ruinas que inspiraron a poetas como Wordsworth, tipo el castillo de Carreg Cennen, en el parque nacional de Brecon Beacons, construido sobre una colina que proporciona unas fantásticas vistas de los alrededores.

Y hay otras de las que quedan pocos restos, pero que tienen importancia por otros temas, como el castillo de Cardigan, un lugar con una interesante historia de herencias y compras por parte de diferentes familias adineradas de la ciudad, en el que se construye una casa noble en el siglo XVIII y que pasa por un periodo de decadencia y abandono en el siglo XX del que acaba recuperándolo la propia ciudad de Cardigan hace apenas un par de años. Es un sitio de importancia simbólica porque allí, en 1176, Rhys ap Gruffydd (o Lord Rhys) celebró el primer Eistedfodd, un festival competitivo de poesía, música, danza y otras artes que ahora tiene lugar todos los años, en diferentes lugares del país, y que es una celebración de la identidad y de la cultura galesas.

Imagen | Peter Broster
En Diario del Viajero | La interesante historia de un extraño monumento en Gales

Se acerca el Día del Libro y, en consecuencia, empiezan a celebrarse toda clase de eventos literarios, desde firmas de libros hasta concursos. Para dejarse inundar por el amor a la literatura, algunos prefieren pasear por las calles de Barcelona, y hacerse con una rosa además de con un libro. Otros, como el que suscribe, tiene planeado una pequeña escapada a Stratford-upon-Avon, la cuna de Shakespeare (ya os contaré mis impresiones).

Sin embargo, si la literatura es una droga para ti, si te consideras un bibliófilo o un letraherido, entonces el mejor lugar para vivir la fiesta de los libros a tope es el pueblo galés de Hay-on-Wye, que incluso es una suerte de reino independiente de Gran Bretaña proclamado por un autoproclamado rey en 1961: el galés Richard Both.

Como buen amante de la literatura, con un ánimo casi quijotesco, Both decidió transformar el pueblo en un referente literario mundial, así que convirtió diferentes estancias del pueblo en librerías, desde un castillo a una estación de bomberos. Y fue entonces cuando decidió autoproclamarse rey: Ricardo Corazón de los Libros. Cuando al recién investido monarca se le preguntó si iba en serio, respondió:

Por supuesto que no, ¡pero es más serio que la política real!

Lo que en principio fue sólo una extravagancia, finalmente ha cristalizado en un proyecto empresarial del que muchos deberían tomar buena nota. Ahora, Hay-on-Wye expende pasaportes, como una nación más, así como títulos nobiliarios desde sólo 30 euros.

Desde 1987, Hay-on-Wye celebra, además, el Hay Festival, un evento literario que convoca a pensadores, científicos y artistas para intercambiar impresiones. Podéis asistir al evento desde el 23 de mayo al 2 de junio. En la edición de 2002, Bill Clinton fue uno de los invitados principales. Más información en aquí.

Algunas cosas que ver

Hay-on-Wye (Gelli Gandryll o Y Gelli en galés) es un pueblo situado en Powys, en la frontera con el condado inglés de Herefordshire. A medio camino entre Bristol y Birmingham.

Tiene librerías de más de cuarenta años, la mayoría de libros usados. En la actualidad, Richard Booth posee dos librerías, una está en el 44 de Lion Street y es la más grande de Hay; la otra se ubica en el castillo. Mientras una de las torres alberga la librería particular de la esposa de Booth, especializada en fotografía, arte y cine, los jardines están ocupados por estanterías repletas de libros.

Aquí, en el castillo, ni siquiera hay dependientes, sino que el visitante toma el libro y deposita el dinero en las “honesty boxes”. 50p. o 30p., dependiendo de si el libro era de tapa dura o tapa blanda.

Boz Books también es una librería popular entre los turistas. Muestra una placa azul que conmemora la primera tienda de libros de segunda mano..

Otras ciudades libro

Hay-on-Wye ha impulsado la creación de una Organización Internacional de Ciudades de Libros (IOB). Actualmente, existen más de 20 Ciudades de Libros en todo el mundo: En España, tenemos la Villa del Libro de Urueña (Valladolid), que ya tiene 10 librerías para sus 220 habitantes.

Otras son Becherel, Fontenoy-La-Joûte, Cuisery, Charité-sur-Loire y Montmorillon, en Francia; Bredevoort (Holanda); Haerland (Noruega); Montereggio (Italia); Redu (Bélgica); Sedbergh (Inglaterra); St-Pierre-de-Clages (Suiza); Sysmo (Finlandia); Tvedestrand (Noruega); Wigtown (Escocia); Wünsdorf-Waldstadt (Alemania); Langkawi (Malasia); Jinbo y Kenbuchi, en Japón; Bowral (Australia); Nevada City y Archer City, en Estados Unidos.

Más información | Junto a una taza de café | Papel en Blanco Fotos | Wikipedia En Diario del Viajero | Pueblos-librería para atraer turistas

En Aberystwyth, Gales, desde cualquier lugar de la ciudad siempre miremos donde miremos veremos una torre estilizada y bien alta frente a los acantilados sur.

Este monumento tiene una interesante historia. La torre se localiza a unos 3 km del centro de la ciudad apróximandamente. El paseo discurre entre bellos parajes y al llegar hasta la base del monumento, podremos encontrar más información sobre su historia en una placa que descansa junto a él.

La placa declara que se trata de un monumento al Duque de Wellington, el cuál derrotó a Napoleón en la batalla de Waterloo con la ayuda oportuna de los alemanes. El edificio se erigió en el año 1852.

Desde la ciudad pareciera que esta torre es una chimenea de alguna industria abandonada. Además, ¿qué hace en Gales un torreón frente al mar conmemorando victorias de héroes del Imperio Británico?

Los lugareños cuentan una historia que aclara esta pregunta. La torre lleva el nombre Derry Ormond, ya qe la idea de su construcción fue de un terrateniente de la región. El tal Ormond fue veterano de Waterloo, y quiso honrar a los generales a los que sirvió en la batalla.

Originalmente, la torre iba a servir como pedestal, como base para una estatua del Duque de Wellington a lomos de un caballo, sin embargo, el dinero no dió para más y se supone que la estatua quedó languidenciendo en algún patio de algún escultor de Cardiff.

Imagen | Sean McLachlan
En Diario del Viajero | Wales in Style: guía selecta independiente de Gales
En Diario del Viajero | Vídeo promocional de Gales

Be a Brit Different es una comunidad virtual creada por VisitBritain, el sitio oficial de turismo de Gran Bretaña, para inspirar a los viajeros a conocer las diferentes regiones de la isla de la mano de sus propios habitantes.

Los consejos más útiles a la hora de viajar nos los pueden quienes viven allí, así que antes de tomar rumbo norte es bueno saber qué vale la pena ver y hacer en Inglaterra, Gales y Escocia.

Los amigos virtuales que alimentan el sitio nos sugieren lugares donde ir (los tradicionales y los no tan tradicionales), eventos, cosas para hacer, cosas que no podemos dejar de hacer y algunos secretos que solamente ellos pueden conocer.

Por eso, si estás planeando un viaje a Gran Bretaña te recomiendo que primero veas qué tienen para decirte tus amigos británicos.

Sitio oficial | Be a Brit Different

Si estás planeando un viaje al Reino Unido y te gusta visitar castillos (los hay muy bonitos) y sitios históricos, te interesará saber que existe una tarjeta llamada Great Britain Heritage Pass que al adquirirla te permite la entrada libre a 580 monumentos del patrimonio británico.

Por un precio de a partir de 38 euros por 4 días, tienes acceso a interesantes sitios de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte como el castillo de Edimburgo, el de Leeds, el lugar de nacimiento de Shakespeare, además de abadías, palacios y hasta al enigmático Stonehenge.

Además del ahorro, que es bastante significativo (sólo la entrada al Castillo de Edimburgo cuesta 14 euros) una de las mayores ventajas que tiene este tipo de pases que muchos países han implementado es que te evitas las colas de turistas que se forman en la entrada para comprar los tickets.

El pase puede ser adquirido por internet únicamente por visitantes de fuera del Reino Unido.

Vía | Wandalust Sitio oficial | Great Britain Heritage Pass

A la hora de elegir una guía turística sobre aquel destino turístico que vamos a visitar, generalmente nos inclinamos bien por las guías oficiales de aquellos organismos que gestionan dichos destinos bien por las versiones locales de las guías más conocidas del mundo, como es el caso de las de Lonely Planet o las de Michelín.

Sin embargo existen también otras opciones más independientes pero no por ello menos válidas y útiles que las anteriormente citadas, como por ejemplo 'Reid On Travel', la guía turística gratuita sobre Vietnam elaborada por Robert Reid, un antiguo editor de las guías Lonely Planet que dejó de actualizar esas guías para publicar la suya propia.

'Wales in Style' es una guía selecta independiente sobre Gales que reúne los mejores sitios para hospedarse, para comer, para visitar y para hacer que nos permite buscarlos bien por categorías bien por regiones. Un magnífico recurso para todos aquellos que estén pensando visitar este enigmático país.

Sitio Oficial | Wales in Style