A dos pasos de la monumental Durbar Square encontramos Freak Street: el último resquicio de lo que un día fue una Kathmandú llena de hippies que llegaban a la ciudad llamados por el exotismo asiático… y la perspectiva del cannabis legal y barato.

En este contexto, la céntrica calle Jochhen Tole se convirtió en una especie de ghetto para todos aquellos viajeros que hacían la llamada “ruta hippie” atravesando Turquía, Irán, Afganistán, Pakistán e India, hasta llegar a Nepal. Muchos se quedaban largas temporadas en Kathmandú, y por eso Jochhen Tole pasó a ser conocida como “la calle de los raros” (por no decir “monstruos”... o algo peor).

En la actualidad no debemos ir con demasiadas expectativas respecto a esta calle cuando visitemos Kathmandú. Al fin y al cabo, ha llovido mucho desde aquellos años, y de la famosa Freak Street no quedan más que un par de tiendas tristes y un cartel con el nombre.

Y es que, quien haya estado en la ciudad sabrá que hoy día el movimiento backpacker de Kathmandú se concentra en el barrio de Thamel. Ya, ya sé que no es exactamente lo mismo, pero ¿no son los mochileros de hoy la evolución de los hippies de los años 60?

En cualquier caso, Freak Street está en el centro de la Kathmandú, y antes o después pasaremos por ella. Muchos eligen alojarse aquí en alternativa al ruidoso Thamel, y lo cierto es que su excelente ubicación junto a la plaza Durbar hace de ella una base ideal para explorar la ciudad.

Foto | Cheryl Marland
En Diario del Viajero | Nepal: Itinerario recomendado para visitar Kathmandú, Bhaktapur, una ciudad detenida en el tiempo

Las banderas de oración son una de las imágenes más representativas de países como Tibet, Nepal y Buthan; una presencia constante que, desde lo más alto de las pagodas, los tejados y los árboles, parece estar celebrando una fiesta sin final, llenando el ambiente de alegría.

Y es que es difícil no sonreír ante la imagen de cientos de banderines de colores moviéndose al compás del viento. Su mera visión anima, y aún sin comprender su profunda espiritualidad, son capaces de transmitir buenas vibraciones que de alguna manera nos hacen percibir el mundo con mayor positividad y mucho más “colorido”. Pero, ¿cuál es el verdadero significado de estas banderas?

Las banderas de oración tienen su origen en el Bön, una de las tradiciones y creencias que existían (y todavía existen) en el Tibet antes de la llegada del budismo. Entre sus muchas prácticas, los seguidores del Bon colgaban banderines de color blanco, amarillo, rojo, azul y verde, en representación de los cinco elementos (agua, tierra, fuego, espacio y aire), creyendo que estos les protegían.

Cuando el budismo llegó al Tibet, adoptó las banderas del Bön e introdujo en ellas los mantras e iconografías que le eran propios. Del mismo modo, el hecho de colgar las banderas cambió ligeramente de propósito: se trataba ahora de situarlas en el punto más alto posible, donde fuesen rozadas por el viento, para que éste se purifique y lleve consigo las bendiciones y buenos deseos escritos en ellas. En su forma más tradicional un dibujo representando al “Caballo del Viento”, simboliza la fortuna y la suerte, y es el encargado de hacer que estas plegarias lleguen a quien lo necesita.

Cuando debido al agua o al paso del tiempo las banderas se desgastan, son cambiadas por otras para iniciar un nuevo ciclo. Este cambio, que normalmente se realiza el día del Año Nuevo Tibetano (a finales de febrero), simboliza también otro de los grandes pilares del budismo, según el cual todo es perecedero, pero al mismo tiempo, todo nace de nuevo.

Imagen | Kirsten en Flickr
En Diario del Viajero | El Palacio de Potala, Nepal: La estupa de Bodnath en Kathmandú

Si decidís viajar por libre a Nepal, posiblemente antes o después os encontraréis subidos en el techo de algún autobús. Y es que en un país donde no existe el tren y el transporte público va lleno hasta los topes, al final no queda más remedio que imitar a los locales y sentarse en la zona de carga de los vehículos. A menos que no nos importe esperar otro par de horas hasta que el próximo autobús salga.

Si ya el simple hecho de ir subido en semejante lugar es una experiencia para no olvidar nunca, añadidle dos factores más: el más que mejorable estado de las carreteras, que con sus baches y curvas pueden convertir un trayecto de 60 kilómetros en más de dos horas de viaje; y los cables de la luz.

No, no estoy bromeando. En un país como Nepal, donde la electricidad no sólo es escasa sino que muchas veces brilla por su ausencia, se da la paradoja de que los cables de la luz están en todas partes. Y para más inri, a una altura que podríamos considerar “peligrosa”; sobre todo cuando uno está más ocupado en agarrarse fuerte para no caer del vehículo (que llega a coger unas velocidades de vértigo), que en fijarse en ese cable que aparece por sorpresa y por poco le da en la cabeza.

El resultado: un viaje que bien podría considerarse “deporte extremo” y en el que soltaréis toda vuestra adrenalina. Aunque pueda parecer una locura, os aseguro que es una experiencia irrepetible, si bien yo siempre recomiendo lanzarse a ello sólo en trayectos “cortos” (de una hora y media como máximo), ya que de lo contrario puede resultar agotador. ¡Buen viaje!

Imagen | Nir Nussbaum en Flickr
En Diario del Viajero | Lumbini, lugar de nacimiento de Buda, Pokhara, puerta de entrada a los Annapurnas

La semana pasada hablábamos de los “paraísos del backpacker”, esos guetos creados por y para mochileros, donde a veces cuesta recordar qué país de Asia se ha escogido para pasar las vacaciones.

Habíamos quedado en que Khao San Road es el epicentro del turismo backpacker; y hoy, sin abandonar Tailandia, vamos a ver en qué otros lugares del país de las sonrisas podemos comer pizza a toneladas y bailar hasta pasado el amanecer.

Dada la cantidad de turistas que Tailandia recibe anualmente, las opciones no han hecho más que multiplicarse, y como de todos es imposible hablar, voy a destacar los dos más conocidos:

Ko Phi Phi

Esta paradisíaca isla del sur de Tailandia (conocida en gran parte, mal que nos pese, debido al boom que en su momento supuso la película “La Playa”) es uno de los destinos preferidos por algunos para pasar unos días con la única compañía de su pareja. No obstante, su fama la ha convertido también en un destino backpacker donde no faltan los bares, los hostales y la fiesta. Muy masificada, pero nunca dejará de ser un clásico.

Ko Pha Ngan

Otra isla de película, situada en el golfo de Tailandia, y famosa por la Full Moon Party que, cada luna llena, se celebra en la playa de Haad Rin. Aunque los más veteranos dicen que ha decaído, a día de hoy la Full Moon Party consigue congregar a más de 10.000 personas en una fiesta donde el alcohol, las drogas y la música están presentes desde la puesta de sol hasta altas horas de la mañana.

Cambiamos de continente, pero no de contenido. Nos desplazamos hasta el subcontinente indio, que si bien forma parte de Asia, por su tamaño, cultura e idiosincrasia propias, bien podría ser considerado otro mundo aparte. Eso sí, hay algo que no cambia: los guetos del backpacker se rigen por la misma filosofía.

Kathmandú – Nepal

¿Alguno pensaba que en un país budista es difícil encontrar algo de fiesta? El barrio de Thamel es, además del Toys ‘R’ Us de los aficionados al trekking, un verdadero paraíso para los amantes del cine y la música; ya que en sus tiendas de copias y segunda mano se puede encontrar absolutamente de todo.

Por otra parte, la oferta gastronómica es envidiable: sus restaurantes mexicanos, coreanos y vietnamitas (por citar unos pocos) y modernos pubs con bandas de rock en vivo, están siempre listos para satisfacer los paladares y oídos más exigentes.

Goa – India

Playas infinitas, clima caluroso y soleado, pescado fresco a la barbacoa, y todo el encanto de India, si bien un relajamiento de las formas en este estado de mayoría católica permite que los mochileros puedan darse a ciertos excesos que no estarían bien vistos en otras partes del país. Muchos de los restaurantes, hostales y locales de tattoo y piercing de Goa son llevados por occidentales “expatriados”, desde hace años, de sus países de origen. ¡Algo tendrá para que nadie se quiera ir!

Pushkar – India

Quienes me conocen, saben que siempre digo lo mismo: en Pushkar lo raro es encontrarse con un indio. Esto naturalmente es una exageración, pero lo que sí es cierto es que Pushkar (una ciudad sagrada donde el consumo de carne, huevos y alcohol teóricamente no está permitido) ha pasado de ser uno de los puntos de reunión de los hippies de todo el mundo en la década de los 70, a convertirse en un gueto backpacker donde el gran negocio es comprar productos indios al por mayor, para después venderlos en los mercadillos europeos a precios diez veces más altos.

Y sobre el alcohol y la droga… habría mucho que decir. No es difícil conseguir una cerveza, pero lo que verdaderamente tiene éxito en Pushkar es el “bhanglassi”; una bebida de yogurt líquido muy típica de India, en esta ocasión mezclada con “bhang”, un derivado de la marihuana.

Pahar Ganj – India

Dejo para el final mi favorito. Favorito, porque es el más auténticos de todos. Dentro de lo que cabe, Pahar Ganj mantiene todo el encanto y la “locura” de la caótica india. Se encuentra situado en el corazón de la Vieja Delhi, y con sus vacas obstruyendo el paso de los peatones, y los rickshaws tratando de hacerse un hueco entre las vacas, en realidad lo único que diferencia Pahar Ganj de cualquier otra zona de Old Delhi es que… hay turistas. Tampoco os faltarán los hostales, cajeros automáticos, casas de cambio, tiendas de souvenirs… Eso sí: ninguna “Full Moon Party”. Si es eso lo que estáis buscando, ¡id a Tailandia!

Fotos | Ben Arblaster, Carmen
En Diario del Viajero | Los guetos de mochileros más frenéticos de Asia (I): Khao San Road

Pocas serán las personas que no incluyan Pokhara como una parada imprescindible en su viaje a Nepal. Y es que esta ciudad, de gran importancia en la antigua ruta comercial entre India y Tibet, se ha convertido en el segundo núcleo turístico del país, sólo por detrás de Kathmandú.

Motivos no le faltan: su privilegiado emplazamiento junto al lago Phewa Tal, entre impresionantes cataratas y montañas nevadas, hace de ella el lugar ideal para practicar todo tipo de actividades al aire libre, tales como parapente, rafting, rutas en bici o a caballo, y caminatas por los alrededores.

Entre éstas, una de las más exitosas es la excursión hasta la Pagoda de la Paz Mundial, situada en una montaña desde cuya cima puede apreciarse una hermosa vista de la ciudad. Sin alejarse tanto, otra visita muy recomendable es la llamada Cascada del Diablo, donde el arroyo Pardi Khola desaparece bajo tierra, y que en temporada de lluvias compone todo un espectáculo visual y sonoro.

Pero si algo ha hecho tan conocida a Pokhara, es el tratarse de uno de los puntos de partida preferidos para emprender el circuito de los Annapurnas: un apasionante trekking de varios días que, además de permitir conocer remotas aldeas a las que resulta imposible acceder por carretera, ofrece unas insuperables vistas de la cordillera del Himalaya. Sin duda, una oportunidad única para poner a prueba el aguante físico de los más deportistas.

Uno de los aspectos que menos puede gustar, o al contrario (aunque en menor medida) puede encantar a aquellos que se acerquen a Pokhara, es el aspecto que actualmente presenta la ciudad. La gran afluencia de turistas ha provocado que sus habitantes se adapten a marchas forzadas a los nuevos tiempos, con todo lo que ello conlleva, para lo bueno y para lo malo.

De esta forma, la zona conocida como “Lakeside”, donde se aglutinan la mayor parte de los hoteles, restaurantes italianos, pubs y tiendas, puede hacer dudar a más de uno de encontrarse realmente en el país de los Himalayas, y no en cualquier ciudad costera del Mediterráneo.

No obstante, mirándolo por el lado positivo, Pokhara se convierte así en un excelente lugar donde relajarse unos días, disfrutando de la buena comida y los pequeños “lujos” que sólo un lugar acostumbrado a recibir miles de turistas al año puede ofrecer. Especialmente cuando hablamos de un país como Nepal, donde en las zonas más rurales servicios básicos como la electricidad brillan por su ausencia.

La forma más sencilla de llegar a Phokara es hacerlo desde Kathmandú: numerosos autobuses unen ambas ciudades en un trayecto que puede durar seis u ocho horas, en función del estado de las carreteras. Aunque el viaje sea largo, no resulta demasiado aconsejable hacerlo de noche: no sólo os perderéis los hermosos paisajes del camino, sino que tampoco conseguiréis dormir debido a los baches y al vaivén del vehículo.

Personalmente, recomiendo visitar Pokhara en temporada baja. El motivo, además de la lógica bajada de los precios tanto en el alojamiento como en las agencias que organizan los trekking, es muy sencillo: ¡los atardeceres en el lago se disfrutan mejor con poca gente!

Foto | Sebastian en Flickr
En Diario del Viajero | Pharping, un oasis de paz en el Valle de Kathmandú, Bhaktapur, una ciudad detenida en el tiempo

Una de las comidas más deliciosas, saciantes y baratas que he probado a lo largo de mis viajes han sido los momos: un plato característico de la cocina tibetana y nepalí, que a simple vista recuerda bastante al ravioli italiano.

El aspecto exterior de los momos es el de un pequeño capullo o empanadilla, hecho a base de harina de cebada y agua, que mezcladas convenientemente dan una masa de color casi blanco.

Esta masa se extiende y aplana sobre una superficie lisa, para posteriormente ser cortada en dorma de oblea y rellenada con diferentes verduras, pollo, búfalo (yak) e incluso queso. Sea cual sea el ingrediente principal elegido, va siempre aderezado con diferentes especias que le otorgan su sabor tan característico.

Una vez rellenos y cerrados, los momos se cocinan en una olla al vapor, de donde en unos pocos minutos salen listos para ser saboreados. Normalmente, el cocinero los sirve en un pequeño plato o recipiente desechable (en el caso de los carritos callejeros) y los riega con una sabrosa salsa, también muy especiada.

Paseando por los pueblos de Nepal e incluso algunas ciudades del norte de India, es muy raro no tropezar en algún momento con un puesto dedicado exclusivamente a la venta de momos. Pero todavía más difícil es resistirse a ellos, ya que están buenísimos y son extremadamente baratos: un plato de unas ocho unidades ronda los 30 céntimos de euro.

Imagen | Ritesh Man Tamrakar
En Diario del Viajero | Restaurante en un cementerio en India, Vietnam: ABC gastronómico

No es la primera vez que os hablamos de las bondades de Nepal. Se nota que es uno de nuestros destinos preferidos, y no es para menos: su autenticidad y sencillez lo convierten en uno de esos lugares únicos en su especie, donde el mito del Shangri-La parece estar todavía vivo y al alcance de cualquiera que quiera descubrirlo.

Sin escarbar demasiado, hoy vamos a desplazarnos hasta Bhaktapur, una ciudad situada a pocos minutos de la bulliciosa Kathmandú, que a pesar de su cercanía a la capital ha sabido mantener todo su encanto.

Recorrer las calles de Bhaktapur es visitar un museo al aire libre. Cada plaza, cada templo, cada edificio, es una obra de arte; lo que unido al encanto de sus habitantes y a la limitación en la circulación de grandes vehículos dentro de la ciudad, hace que dar un paseo por sus callejuelas se convierta en un verdadero viaje en el tiempo.

Fundada en el año 889 D.C por el rey Ananda Malla, la ciudad recibe un nombre que según su traducción literal del sánscrito significa “Ciudad de los Devotos”. Bhaktapur no alcanzaría su máximo apogeo hasta el siglo XII, cuando gracias a su posición estratégica en la antigua ruta comercial entre India y Tibet, se convirtió en el nucleo urbano más importante de Nepal, centro neurálgico del poder político y económico del país durante casi cuatro siglos.

Ahora, con una población de no más de 75.000 habitantes, Bhaktapur es la tercera ciudad más grande del Valle de Kathmandú, y de parada comercial ha pasado a ostentar el título de Patrimonio de la Humanidad desde el año 1979. Y, por supuesto, a ser un stop absolutamente obligatorio para todos aquellos que visiten este fascinante país.

Bhaktapur es un verdadero paraíso para los amantes de la fotografía, quienes serán testigo de como el paisaje urbano cambia al paso de las horas, y rápidamente comprobarán que un solo día no es suficiente para tomar todas las imágenes que su privilegiada arquitectura puede proporcionarles.

Cualquier recorrido por la ciudad comienza por la Plaza Durbar, alrededor de la cual se encuentran algunos de los edificios más hermosos de Bhaktapur: el Palacio Real, el templo Vatsala, y el impresionante templo Nyatapola: una pagoda de cinco pisos flanqueada por estatuas de elefantes, leones y otras deidades, cuya contemplación, siquiera desde fuera, basta para sobrecoger a cualquiera.

Sin embargo, y aunque la simple descripción de cada templo fuese más que suficiente para escribir artículos enteros, uno de los puntos fuertes de Bhaktapur es la amabilidad y el trato de sus habitantes: el alma de la ciudad.

Bhaktapur, en su calidad de Patrimonio de la Humanidad, es una ciudad muy protegida. Tanto es así que para acceder al casco antiguo hay que comprar un ticket y todas las puertas de entrada a él se encuentran vigiladas casi las 24 horas del día. Al contrario de lo que ocurre en otras ciudades como Kathmandú o Patán (donde también debe pagarse para visitar sus respectivas Plazas Durbar), burlar esa vigilancia es una tarea cuanto menos, difícil.

Quizá sea precisamente esa protección la que hace de Bakhtapur una ciudad detenida en el tiempo, menos contaminada o afectada por los efectos del turismo y un lugar mágico donde, al caer la noche, cuando la electricidad brilla por su ausencia y los lugareños se reúnen en las entradas de las casas para cantar a la luz de las velas, uno llega a olvidar el año en el que vive.

Para llegar a Bakhtapur sólo tenemos que tomar un taxi o, más barato todavía, cualquiera de los numerosos autobuses locales que varias veces al día parten de la terminal de autobuses de Kathmandú, cerca del barrio de Thamel. La distancia no supera los 15 kilómetros.

La entrada al casco histórico cuesta 750 rupias nepalíes, y da derecho a permanecer en la ciudad durante una semana, así como a alojarse en los numerosos hoteles que en el casco histórico se cuentan por decenas, si bien son un poco más caros que los de las afueras de la ciudad. Si tenéis la oportunidad, no dejéis de probar un buen plato de momos en un auténtico restaurante local, ¡después me lo contáis!

Imágenes | Birger Hoppe, Fernando Nunes
En Diario del Viajero | Nepal: Pharping, un oasis de paz en el valle de Kathmandú, Viaje a Nepal y norte de India: recomendaciones de la casa

Las orillas del río Bagmati en Kathmandu son uno de los lugares más fascinantes de Nepal y me atrevería a decir que de Asia. Las aguas de este río son muy sagradas, ya que en ellas se celebran los ritos funerarios que se llevan a cabo en el templo hinduista de Pashupatinath.

En principio los extranjeros tienen muy complicado entrar en Pashupatinath, por lo que se agolpan en la orilla contraria al templo para contemplar mejor los ghats y las cremaciones. Aunque no seáis hinduistas, seguro que este tipo de ritos os llegan a lo más profundo de vuestras almas. Son muy emotivos.

Lo que más choca de la orilla del río Bagmati, es que vida y muerte van cogida de la mano. A un lado tenemos las cremaciones, y a la otra, niños jugando, infinidad de monos campando a sus anchas, y los saddus, hombres sagrados que han renunciado a todo lo material y que visten de forma muy pintoresca.

La presencia de tanto mono en la zona, se debe a que son animales sagrados en muchas culturas, también en el Hinduismo, donde es representado por el dios Hánuman.

Los monos que pasean por el río Bagmati lo hacen en pequeños grupos y es muy habitual verles pelear entre sí. Normalmente es por cuestiones de territorialidad, aunque a veces también es porque se roban la crías recién nacidas y hacen lo que sea para poder protegerlas.

Yo os recomiendo que no toquéis ni deis comida a los monos, pues el río Bagmati está muy contaminado y los monos no son precisamente animales muy limpios y os pueden morder o arañar.

Si vais por la capital de Nepal, os garantizo que un paseo por las orillas del río Bagmati en Kathmandu os dejarán con muchos recuerdos emocionantes e inolvidables.

Imagen | Jean-Marie Hullot
En Diario del viajero | Nepal: Swayambhunath y la hermosa arquitectura nepalí, Nepal: La estupa de Bodnath en Kathmandú

Los viajeros que busquen autenticidad y tranquilidad en un entrono rural, encontrarán refugio seguro en Pharping, un pueblo situado al sur de Kathmandú, dentro del valle del mismo nombre.

Ni Patrimonio de la Humanidad, ni famoso por nada en especial, Pharping se aleja de las rutas más turísticas y se presenta ante el visitante como un oasis de paz donde observar el modo de vida tradicional en su estado más puro.

Una de las experiencias más gratificantes que el viajero puede vivir en Pharping es alojarse en uno de sus numerosos monasterios budistas, donde por un precio casi irrisorio compartirá instalaciones con los novicios que estudian y viven bajo esos techos. De esta manera, nada más normal que levantarse por la mañana y asistir a un partido de pelota, sin equipos y sin porterías, donde por primera vez la competitividad no forma parte de la enseñanza.

En las inmediaciones del pueblo abundan también los templos, tanto budistas como hinduistas. Entre estos últimos, posiblemente el más curioso sea el dedicado a Kali, diosa de la destrucción y de la muerte, al que los lugareños acuden a rendir pleitesía, llevando como ofrenda animales que son sacrificados ante la vista de todos.

Si estás pensando en viajar a Nepal, no olvides añadir Pharping a tu recorrido. Puede que no sea tan impactante como un trekking en los Annapurnas, pero la amabilidad y sencillez de sus habitantes seguro que no te defraudarán.

Imagen | Carmen
En Diario del Viajero | Nepal: Lumbini, lugar de nacimiento de Buda, Nepal: La estupa de Bodnath en Kathmandú

En la región nepalí de Terai, muy cerca de la frontera con India, se encuentra Lumbini: un pequeño pueblo famoso por estar considerado históricamente el lugar de nacimiento de Buda.

Declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1997, lo primero que sorprende de Lumbini es su pequeñísimo tamaño. Apenas dos calles polvorientas y una hilera de casas adobe y paja componen esta “localidad” que ha sabido mantener su encanto original, a pesar de ser uno de los centros de peregrinaje más importantes en un continente donde el Budismo es la religión predominante.

Un enorme parque conocido como Zona de Desarrollo de Lumbini acoge en su interior monasterios para el retiro de los fieles, lagos, zonas de paseo, y el Templo de Maya Devi, una moderna construcción de ladrillo que protege el lugar exacto donde, según las escrituras, la Reina Maya dio a luz al pequeño Siddharta hace más de 2500 años.

Junto al templo, otros tres grandes atractivos: el estanque donde la Reina Maya se bañó antes del parto, muchas otras ruinas de templos y pagodas de gran antigüedad, y el famoso Pilar de Ashoka. Ashoka fue un famoso emperador Indio que en el siglo III antes de Cristo peregrinó a Lumbini, dejando su huella con este pilar conmemorativo.

Una de las imágenes más hermosas que pueden disfrutarse en este lugar es la de los monjes y fieles que, cada día, se sientan bajo el sagrado árbol de Bodhi a recitar sus oraciones.

Imagen | Carmen
En Diario del viajero | India: Siguiendo los pasos de Buda, Nepal: Un paseo por Khokana