Un fenómeno del que ya hemos hablado en Diario del Viajero se extiende por muchas ciudades europeas: las visitas guiadas gratuitas, o mejor dicho, al precio que los clientes deseen, ya que lo habitual es dejar una propina al guía.

Por ejemplo, en Berlín, donde estos tours son muy populares (también se ofrecen en castellano), es una práctica habitual dejar entre 5 y 10 euros, lo cual sigue siendo más barato que contratar un tour en la agencia.

Ahora se han sumado unos jóvenes de los países bálticos que en el marco del proyecto europeo Youth in Action han montado Yellow Free Tours. Organizan visitas gratis en Tallinn, Riga, Vilnius y la ciudad finlandesa de Tampere.

En otros casos lo normal es que la compañía reciba una cantidad por participante (sobre 2 euros) y el guía se embolse el resto de las propinas. La ventaja en este caso es que no hay empresa intermediaria, ya que son los propios jóvenes quienes realizan los tours.

También ofrecen otras actividades de pago como tours en bicicleta y pub crawls, es decir, rutas por los bares de la ciudad. Es fácil reconocer a sus guías ya que llevan una maleta amarilla.

Los tours comienzan diariamente a las 12 del mediodía y los puntos de partida son los siguientes: la Iglesia de San Pedro de Riga, el Ayuntamiento de Vilnius, el Teatro de Tampere y el centro de información turística de Tallinn (frente a la iglesia de Niguliste).

Os recomendamos probar y no ser rácanos con la propina. Siempre saldrá más barato que contratar tours 'oficiales' con agencias privadas y además no hay intermediarios llevándose la mayor parte del dinero.

Sitio oficial | Yellow Free Tours Imagen | Torre de Comunicaciones de Riga, por liber

Durante el 2007 realicé un viaje de tres semanas recorriendo los países bálticos y Polonia. Los artículos publicados los organicé en categorías por países y creo conveniente recapitularlos ya que se trata de un interesante destino cuya demanda está creciendo durante los últimos años. Además, su geografía y buena comunicación permite compaginar unos cuantos países durante un mismo viaje.

Tenemos vuelos con Clickair, Finnair, Air Berlin y alguna otra compañía más que nos dejarán en Helsinki, Tallinn, Riga o Vilnius. Cuando realicé ese viaje, por cuestión de tiempo y precios, me decidí por volar a Helsinki, atravesar Estonia, Letonia y Lituania en autocar y volver desde Varsovia, la capital de Polonia.

Verdaderamente es una opción muy recomendable siempre y cuando dispongais de al menos tres semanas ya que existen muchos lugares por ver.

En Helsinki podéis pasar un par de días visitando la ciudad y también la interesante isla fortaleza de Suomenlinna.

De ahí podéis subir a uno de los frecuentes ferries que atraviesan el mar báltico para llegar a la preciosa ciudad de Tallinn y quedaros un par de días admirando la ciudad.

Camino hacia el sur es obligado parar en la ciudad universitaria de Tartu o dirigiros a las playas de Parnu, siempre y cuando el tiempo acompañe.

Si os decidís por Tartu y os apetece la aventura escapando de la ruta convencional os recomiendo visitar Haanja y Rouge, se trata de pequeños pueblos donde el asfalto no es una costumbre y existen multitud de excursiones que realizar. Eso sí, la oferta turística es mínima y conviene ir bien preparado. Especialmente si lleváis la Lonely Planet encima os recomiendo leer estas observaciones ya que un servidor se las vio un poco canutas en algunas ocasiones.

Eurolines y otras compañías realizan buenas conexiones de autocar a lo largo de los tres países bálticos y en unas horas podés llegar a la capital de Letonia, Riga. Desde la misma ciudad podéis escapar y visitar la playa de Jurmala así como dirigiros al valle de Gauja y disfrutar del pulmón de Letonia y su pasado medieval.

Desde Riga se llega en unas 6 horas a Vilnius, la capital barroca de Letonia, donde merece pararse un par o tres días para admirar las innumerables iglesias, visitar el museo de la KGB y realizar alguna escapada como la visita al castillo de Trakai.

Desde Vilnius podéis partir en un autocar de noche y cruzar la frontera para levantaros en la ciudad costera de Gdansk en Polonia. Una ciudad que bien merece la pena un par de días uniendo una visita al cercano castillo de Malbork.

La conexión de trenes es buena a lo largo del país aunque las distancias son largas. Antes de llegar hasta Cracovia o Varsovia conviene hacer un alto en el camino y Poznan es una buena posibilidad.

De ahí nos vamos hasta Cracovia donde dos días como mínimo son obligados. La ciudad y su casco histórico es una maravilla (no en vano los nazis la dejaron intacta con el propósito de vivir en ella) y el campo de concentración de Auschwitz se encuentra a pocos kilómetros y significa una visita obligada.

Desde Cracovia podemos volar de vuelta o uno de los innumerables autocares que parten a diario nos llevará a Varsovia en pocas horas para tomar el vuelo de regreso a casa.

Parece que una gran parte de ingleses que llegaban a las islas y costas españolas para montar sus locas despedidas de solteros están ahora mudándose a lugares más baratos. Personalmente me los he encontrado en Letonia, Estonia, Lituania, Polonia, Malta y Praga en los últimos años.

La buena comunicación bajo coste de la que gozan con el resto del continente es incomparable y su renta per cápita todavía más. Eso significa que el mundo está abierto totalmente a su antojo y el sueldo mínimo anglosaxón puede tranquilamente permitirse una semanita de vacaciones por un país del este y cargar en la visa hasta mil euros en cervezas sin problemas.

Está bien que la gente se desplace por el globo y monte sus fiestecitas pero algunos ultrapasan los límites y como siempre acaban pagando justos por pecadores. Ni los ingleses son todos unos borrachos, ni los alemanes unos cabezudos, ni los españoles unos perezosos, ni las portuguesas peludas. Eso lo tenemos todos claros, o eso espero.

A esos a los que nos referimos en este artículo, en Ibiza ya los conocen bien. También en Las Canarias, Lloret, Alicante y otros tantos sitios del litoral español. Los tiempos van cambiando y ahora es el turno de Riga, Praga, Tallinn y Vilnius. En estas ciudades emergentes están viendo por primera vez cómo grupos ingentes de energúmenos en faldas y sin paños menores se emborrachan como posesos por sus calles u otros andan buscando turismo sexual en cualquier esquina de Riga, Praga o Tallinn.

El Ministerio de Asuntos Exteriores británico mostraba la semana pasada una estadística donde la República Checa anunciaba que la proporción de británicos que requieren asistencia de su propio consulado es alarmante en comparación con otros países. Los incidentes van desde pasaportes robados a hospitalizaciones e incluso arrestos.

Un testimonio del mismo consulado inglés en Praga describía a un ciudadano británico llegar al consulado vestido únicamente con una sábana blanca y con un estado tal de embriaguez que no recordaba que le había ocurrido ni la razón por la que había acudido al consulado. Sobran comentarios.

Vía | The Guardian

Letonia 0 - España 2. Ya era una historia contada y sabida antes de que empezara el partido. Incluso se sabía que iba a ser un partido aburrido e insoportable. Uno se imagina la pelota rodar infinitamente por el medio del campo con la voz en off de José Ángel de la Casa y le entran unas ganas tremendas de ver documentales de la 2 para despertarse.

De todas maneras, en tiempos de low cost, toda ocasión y excusa (aunque sea seguir a la roja en sus aburridisimos desplazamientos) sirve para pegarse un buen fin de semana con los amigos.

Easyjet y Ryanair tienen vuelos directos aunque desde España se requiere hacer trasbordo (es decir, dos billetes)

En esta ocasión: Riga. El partido no estaba en el campo. La pelota se movía por las calles, por los bares, por las discotecas.

¡Gracias por la excusa selección!

Las distancias entre los países bálticos son relativamente pequeñas. Para hacernos una idea, el punto más al norte (Tallinn, la capital de Estonia) dista del punto más al sur (Vilnius, la capital lituana) 600 kilómetros y realizando una diagonal de noreste (Narva) a suroeste (Klaipeda) sólo existen 745 kilómetros de distancia. Apenas hay montañas; la más alta el Suur Munamagi en Estonia con 318 metros.

Hay una buena conexión de autobuses que permiten realizar viajes diarios o incluso nocturnos con Ecolines o Eurolines para escapadas más largas (de Riga a Vilnius por ejemplo). Esto permite que podamos confiar en autobuses y visitar en un mismo día incluso un par de lugares.

Por otro lado los países bálticos cuentan con una red ferroviaria que enlaza distintas ciudades aunque las frecuencias son menores y acostumbran a ser terriblemente lentos.

A nivel general, si vuestra intención es visitar las principales ciudades y escaparos esporádicamente por algún pueblo del interior, con la estructura de autocares que tienen los tres países en su haber tenéis de sobra.

Sólo una advertencia, si queréis visitar zonas más alejadas de lo humano como el parque natural de Lahemaa o el de Haanja por ejemplo, deberéis hacer malabares para combinar autobuses locales, controlar donde están -si existen- los hostales y para colmo podéis encontraros con la fatalidad que en ese pueblo no existe ni existirá un restaurante, bar, café o algo parecido donde llenar el estómago.

Para movernos por parques naturales o zonas verdes del interior es ideal alquilar un coche o incluso una bicicleta. Sinceramente las carreteras no están mal del todo y al ser países con escasos desniveles, cruzarlos en bicicleta es una posibilidad más que certera para los que estén en buena forma.

Más información | Ecolines | Eurolines

Desde el día en que los países bálticos se vieron libres de la hoz y el martillo la fiebre capitalista y tecnológica no ha parado, especialmente entre los jóvenes.

Para poner un claro ejemplo, un ciudadano de Riga está acostumbrado a pagar la zona azul o un aparcamiento público a través de SMS.

La conexión wifi está creciendo de manera increíble por todo el decorado báltico (algunas zonas es de pago, otras gratis) permitiendo la conexión a internet a todo aquél que quiere acceder.

Cada país mantiene información de los lugares donde conectarse a través de wifi. Sólo falta llevarse el portátil y echarle una ojeada a cada una de las páginas de acceso wifi de los países bálticos: Wifi Estonia, Wifi Letonia o Wifi Lituania

Además hay multitud de lugares donde utilizar un ordenador en pueblos y ciudades.

Y un último secreto, si vais a la biblioteca es gratis. Suele estar saturado de niños jugando pero si comentáis que queréis navegar por internet inmediatamente sacarán al niño y os ofrecerán una silla, un PC e incluso café.

Más información | Wifi Estonia, Wifi Letonia o Wifi Lituania

¿Os imagináis una colina cuya superficie es casi imposible de vislumbrar debido a las miles y miles de cruces que la cubren? Pues existe y se llama La Colina de las Cruces y también comúnmente se la conoce como la Meca de Lituania. Se trata de un símbolo de paz de la nación lituana, un lugar de libertad y esperanza.

Hay cruces de todo tipo, de las más sofisticadas a las más rudimentarias. Tú mismo puedes hacer una y colocarla. Así es como ha ido creciendo esta colina repleta de fe y esperanza. Es, sin duda, uno de los lugares más emblemático dentro del recorrido de peregrinajes en Europa.

No obstante, el sentido original de las cruces no solamente es católico sino también pagano y ofrece una historia interesantísima.

Las primeras cruces se colocaron durante el siglo XIV y muchos mitos todavía circulan para intentar darle explicación a su origen. A partir de las primeras cruces, durante las guerras o épocas en las que el pueblo estaba oprimido, las cruces volvían a brotar como símbolo de fe y esperanza.

Durante la época soviética el Ejercito Rojo destruyó más de 2,000 cruces y plantar cruces significó entonces un delito. Sin embargo, las cruces siguieron creciendo en la colina para asombro de los rusos. A finales de la época soviética la colina contaba con un escalofriante número de 40,000 cruces en su haber y desde la independencia se han incluso incrementado.

La Colina de las Cruces se halla a unos 10 km. de la ciudad de Siauliai. Tiene conexiones con Kaunas, Klaipéda, Riga y Vilnius con bastante frecuencia.

Ideal como posible opción si queréis daros un parón camino entre Letonia y Lituania o viceversa.

Más información y fotografía |Wiki Travel

¿Quién ha dicho que las playas europeas de fina arena solamente se encuentran en el Mediterráneo?

Pärnu, en Estonia, por encima incluso de la latitud danesa, goza de unas playas envidiables junto con una movida nocturna que sorprendería a más de uno.

Se trata del resort turístico de Estonia por excelencia y en las noches de verano donde el sol no se pone hasta la medianoche y reaparece a las 4 de la madrugada, se llena de jóvenes venidos de la capital para pasar el verano entre playa, bares, cafetitos y discos. Y más todavía si el loco cambio climático regala este verano a Pärnu un fenomenal tiempo de casi 30 grados de temperatura.

A su vez, Pärnu es también famosa por sus balnearios. Muchos son los finlandeses que se desplazan en ferry para pasar las vacaciones relajadamente.

Además la ciudad es bonita y sus alrededores ofrecen una naturaleza endiviable. No sólo con una preciosa costa sino también unos bosques espesos de pinos y abetos.

Seguramente llegareis a Pärnu a través de autobús desde Tallinn. Si es así, sabed que la estación queda a la parte oeste de la ciudad muy cerquita de los hoteles.

Más información y fotografía | Pärnu Info

Visitar el castillo de Trakai, a unos 40 minutos en autobús desde la capital lituana, bien merece una excursión de un día.

El castillo está construido en ladrillo rojo sobre una isla. El acceso al castillo sólo es posible a través de una pasarela sobre el lago. Parece, el castillo de Trakai, emergido de las aguas y de la misma edad media para transportarnos a historias de damas y caballeros.

Si es posible merece la pena visitar el castillo los sábados ya que una buena tropa de novias aparecerán en escena entre la iglesia del pueblo y la isla que acuna el castillo. Muchos de los lituanos se casan muy jóvenes y el porcentaje de divorcios supera el 50% pero aun así nadie les quita el recuerdo juvenil de ser una ninfa por un día en tan precioso escenario.

El castillo fue fundado por el héroe nacional de Lituania, Gediminas, allá por el año 1320 y fue el centro de residencia de la monarquía durante el siglo XIV.

El mismo pueblo de Trakai, apenas sobrepasa los seis mil habitantes, está rodeado por lagos y ofrece un interesante paseo. De todas maneras os lo vais a dar ya que el autobús (30 diarios desde la estación de autobuses de Vilnius) y el tren (solamente 3 o 4 al día y menos fiable) se hallan al inicio del pueblo a unos 2 km. del castillo.

En el mismo pueblo se pueden alquilar bicicletas. A su vez, en el mismo lago podéis alquilar una barquita, hacer submarinismo en las claras agas del lago o incluso alquilar un yate. En invierno se puede patinar con o sin caballos, esquiar o también pescar bajo el hielo.

Existe un camping donde podéis alojaros en un bungalow de madera con vistas al lago para escapar, si uno lo requiere, del bullicio de la ciudad.

Más información | Trakai Tourism Information Fotografía | David Jennings

El formato de guía Lonely Planet es a mi parecer el más sencillo y práctico para el viajero de medio y bajo coste que se mueve entre los 20 y 30 años o quien quiera que se sienta joven y todavía este para el trote del autocar, el tren, la litera y el dormitorio.

Los comentarios en la guía tratan de ser lo más personales posibles y con un lenguaje directo. La guía se declara 100% independiente con las marcas turísticas. No obstante, debido a la gran popularización de la misma incide irrevocablemente en el futuro de los hostales, restaurantes o bares que critica o glorifica. No es extraño encontrarse por ejemplo en Vietnam un restaurante con un cartel gritando "Recommended by Lonely Planet" más grande todavía que el mismo nombre del local. ¿Quién puede asegurarnos que los precios en el menú no habrán cambiado desde entonces?

Una Lonely Planet es ideal para jóvenes con ganas de conocer gente viajando. Si quieres desaparecer no compres una Lonely Planet. En esos casos, por experiencia personal, lo mejor es una Footprint.

Respecto a la guía Lonely Planet publicada en el 2006 sobre los países bálticos (Estonia, Letonia y Lituania) ocurre algo parecido, aunque en menor escala, a "Asia on a shoestring" o su hermana europea. Como es evidente, cuando se intenta abarcar más de un país la información detallada se difumina y aparte de las grandes ciudades o lugares emblemáticos se hecha de menos un poco más de información de los lugares donde más lo precisamos. En las ciudades ya sobra información de la que abastecerse.

La guía en general no acostumbra a cometer errores en su información. De todas maneras en el apartado de Lituania conviene aclarar algunos puntos:

• Al contrario de lo que nos informan, sí hay conexión terrestre entre Lituania y Polonia a través de Eurolines. Destinos diarios por la noche desde Vilnius a Gdansk y Varsovia.

• Por otro lado, el ferry semanal del que informan desde Klaipeda a Gdansk no eixste o se ha anulado en estas fechas.

• En cuanto al pueblo de Rouge en Estonia, la oficina de turismo está justo a la otra parte del pueblo de la que nos informan (unos dos kilómetros de distancia) y los cafés y restaurantes que menciona cerraron sus puertas hace un buen tiempo.

• Tal y como comentan el estilo hostelero en Vilnius (hostales, restaurantes, cafés, bares, etc.) parece desfasado en dos o tres años al menos. Comentan que cuesta encontrar menús en inglés, camareros que atiendan en inglés, poquísimos hostales y bares que nada tienen que ver la vida nocturna de las otras ciudades bálticas. Todo lo contrario de la realidad. En Vilnius hay extensos menús en inglés en el centro de la ciudad y los precios son incluso más baratos que en Riga o Tallinn. Además, los camareros (aunque lentos por definición lituana) te atienden en inglés la mayoría sin demasiados problemas.

La guía comenta que un restaurante por norma general carece de menú y el precio puede oscilar entre los 5 y 100 euros. Personalmente no he encontrado ninguno que supere los 20 y la media se mueve entre un baremo más que razonable de entre 5 a 10 euros.

Comentan a su vez que la ciudad es insegura y repleta de mendigos que atosigan a los turistas. No me sentí más inseguro que en otras ciudades bálticas o polacas y en cuanto a los mendigos los hay como en todas partes y no molestan más que en otros lugares.

Es posible que la parte lituana se les haya deslizado al imprimir esta edición y no haya sido actualizada. Sin duda, parecen contar la Vilnius de hace 5 años que la resplandeciente y cada vez más cosmopolita Vilnius de hoy en día.