La ciudad de Essen, con algo más de medio millón de habitantes, es el centro del área metropolitana del Ruhr (cuya población total es diez veces superior). Fue durante décadas la capital europea de la minería de carbón, y hoy se ha convertido en uno de los principales núcleos industriales de Alemania. Durante 2010 compartirá con Estambul y Pécs el honor de ser capital europea de la cultura.

El lugar más interesante de Essen es el antiguo complejo minero e industrial de Zollverein, un impresionante conjunto de mastodónticas instalaciones que también está catalogado como Patrimonio Mundial y que está en plena rehabilitación. La impresionante torre de extracción nº 12, construida en estilo bauhaus, se ha convertido en el símbolo de esta región industrial.

La ciudad tiene una catedral gótica que exhibe un espectacular tesoro catedralicio, incluyendo la escultura de la Madonna dorada de Essen. Además, durante su expansión industrial, la ciudad absorbió antiguos pueblos como Kettwig (hoy convertidos en barrios) que aún conservan callejuelas medievales y arquitectura de la época.

Los amantes del arte no deberían perderse el museo Folkwang, cuya magnífica colección de cuadros de los siglos XIX y XX incluye a autores como Van Gogh, Renoir o Gauguin. En cuanto a arquitectura, destaca el original edificio de la Ópera, diseñado por Alvar Aalto.

No podemos dejar de mencionar Villa Hügel, una imponente mansión de 269 habitaciones perteneciente a la familia Krupp (los grandes magnates del acero de Essen), rodeada de una finca de 28 hectáreas que tiene su propia parada de tren.

Además, la zona metropolitana del Ruhr incluye otras interesantes ciudades como Dortmund, Duisburgo o Gelsenkirchen, que también estarán involucradas en los actos de la capitalidad cultural. Toda esta zona, que hasta hace pocas décadas sufría la intensiva contaminación de la minería del carbón y de la producción de acero, se ha convertido en un área metropolitana de intensa actividad cultural.

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