Palenque, México, ha sido uno de los grandes descubrimientos arqueológicos americanos. Una fuente inagotable de piezas e historia que tiene mucho mas para contar. Allí se encontró al famoso “Hombre de la Máscara de jade“.

Las noticias referentes al Templo de las Inscripciones en Palenque fueron escasas hasta 1949, cuando el arqueólogo mexicano Alberto Ruz Lhuillier descubrió una gran losa de piedra en el suelo del templo, la retiró y encontró el comienzo de una escalera, bloqueada por una masa de escombros que su equipo tardó tres años en despejar. Al pie de las escaleras, exactamente a ras del suelo, Lhuillier descubrió una lápida triangular vertical y los esqueletos de seis personas jóvenes, probablemente víctimas de sacrificios.

Al retirar esa losa, se llegó a una tumba que se había salvado del saqueo durante mas de 1.000 años. Según la crónica del arqueólogo: “una enorme sala vacía que parecía tallada en hielo, una especie de gruta cuyas paredes y techo semejaban superficies perfectas, o una capilla abandonada cuya cúpula estuviera cubierto de estalactitas y de cuyo suelo surgían gruesas estalagmitas como los goteos de una vela…“

Allí ocupaba un lugar especial una lápida de piedra de 5 toneladas con magníficas tallas, colocada sobre un sarcófago. En las paredes había relieves escultóricos que representaban a los nueve Señores de la Noche venerados por los mayas. Todo señalaba una tumba de un personaje trascendente.

Dentro del sarcófago, Lhuillier descubrió los restos de un hombre alto, fallecido hacia sus 40 años. Su cuerpo y su rostro permanecían cubiertos de joyas de jade, que contrastaban con el revestimiento rojo de la tumba. Enormemente lujosa era la máscara funeraria, de mosaico de jade, con curiosas incrustaciones de obsidiana y nácar en los ojos.

Las tallas de la lápida del sarcófago constituyen un valioso símbolo del tránsito del alma al reino de los muertos. Y más concretamente, describen la trasformación de un jefe maya en un dios. Hoy ya podemos darle nombre a ese soberano: Pakal.

Según las inscripciones, sin embargo, Pakal murió a los 80 años de edad, en el 683 dC, hecho que resulta extraño porque el esqueleto corresponde a un hombre mucho más joven. Durante su mandato se construyó el gran palacio y Palenque alcanzó el apogeo de su poder, predominando sobre muchas comunidades mayas de la zona. Pacal trasformó Palenque en un importante conjunto ceremonial, donde se combinaban antiquísimos rituales relacionados con el ciclo agrícola con un extraordinario culto a los antepasados.

En una sociedad en la que el culto a los muertos ocupaba un lugar primordial, la tumba de Pacal es la síntesis de todos los rituales funerarios de la élite maya. Los antepasados de Pacal se hallan instalados en una cueva situada al lado de su sarcófago; a la vez, todos sus sucesores dejaron inscripciones en las que reafirmaban su especial relación con él.

La máscara funeraria de Pacal está compuesta de 200 fragmentos de jade montados en un molde de madera. Los ojos son de nácar y obsidiana. El esqueleto tenía asimismo otros adornos de jade: pendientes, un collar y anillos en los dedos. En su boca portaba una piedra de jade de gran tamaño, otras dos en las manos y, a sus lados, le acompañaban dos figuras de igual material.

La máscara de Pakal se expone en el Museo Nacional de Antropología de la Ciudad de México.

Fotos | Ales Liska
En Diario del Viajero | Mayas

Pero, más allá de ello, y relacionado con la leyenda que cuenta que San Jorge venció a un dragón que azotaba Capadocia llevándose gran cantidad de vidas humanas y de cuya sangre nació una rosa, en Barcelona los dragones se han transformado en protagonistas de diferentes edificios y espacios públicos.

Es por ello que, aprovechando la cercanía de esta fecha, es un buen ejercicio recorrer la ciudad en busca de esos dragones ornamentales. Solitarios, en grupos, de distintos materiales, de diferentes tamaños, alados, temibles, más amistosos e, incluso, cocodrilos, serpientes, lagartos, salamandras y otro tipo de reptiles relacionados con este mítico animal.

Una forma diferente de descubrir los secretos de Barcelona, lejos de los caminos que los turistas suelen recorrer. Observándola desde otro lugar y disfrutando de una especie de juego de búsqueda de un tesoro con forma de dragón. Ubicados en techos, cornisas, balcones, picaportes, dinteles o lámparas, la cantidad de este tipo de ornamentos se estima que es de alrededor de 400 dispersos en varios puntos de la ciudad pero, básicamente, en el distrito de L’Eixample, en el Barrio Gótico y en los edificios modernistas.

De este modo, por ejemplo, se sabe que el dragón más grande es el que se ubica en el parque de la Espanya Industrial, ya que mide 32 metros de longitud y pesa alrededor de 150 toneladas. En tanto, la imagen más pequeña es la pareja engarzada que se ubica en los tiradores de las puertas del Pati dels Tarongers, en el Palau de la Generalitat con apenas diez centímetros y 100 gramos de peso.

Pero, sin dudas, fue Antonio Gaudí el que les imprimió más color a los dragones barceloneses y muestra de ello es el del trencadís que se ubica en las escaleras del Park Güell.

¿En qué otros sitios encontrarlos? Pues en la pastelería Foix de Sarrià, en la casa de los Paraigües de la Rambla, en la fuente de la plaza Espanya, en la Pla de la Boqueria, en la puerta de la Finca Güell, en la base del Monumento de Colón, los de bronce en las luces del Gran Teatro del Liceu, en la fuente del Parque de la Ciutadella, en el Paseo del Arc del Triomf, en la Casa Lleó Morera y en la Casa Amatller, entre otros tantos sitios.

Vamos, que no diremos más, ya que lo más interesante es descubrirlos uno mismo. ¿Puedes aportar tú otros sitios donde encontrar dragones en Barcelona?

Fotos | Flickr de e³°°° y de jbelluch
En Diario del Viajero | La Casa Museo de Gaudí en el Park Güell, La Catedral de Barcelona

Desde hace ya unos cuatro años, los ecologistas están llamando la atención del mundo sobre un hecho: los mármoles blancos del Taj Mahal se están volviendo amarillos por la contaminación.

Este magnífico edificio con 400 años de historia se ve amenazado por la contaminación ambiental de una ciudad como Agra, que tiene en el río Yamuna un foco difícil de combatir. Al menos así lo cree el National Environmental Engineering Research Institute de India que publicó el año pasado un informe científico sobre el tema.

En el mismo identifica las causas de la contaminación y los daños ocasionados en los mármoles del Taj Mahal en la labor contaminante de los coches, los trabajos de construcción ilegal, los generadores de diesel y las aguas negras que fluyen libres por el cercano río Yamuna.

El gobierno de India tiene un plan de protección desde 1998 y se han gastado unos 90 millones de euros en la restauración del monumento para mantener el blanco puro de sus muros. Sin embargo, ésta parece ser un objetivo difícil de conseguir si no se cambian las condiciones ambientales de la ciudad de Agra.

Foto | Wong Yu Liang
En Diario del Viajero | Recomendaciones para visitar el Taj Mahal

El mercado nocturno de Luang Prabang es uno de los mercados más pintorescos e irresistibles del sudeste asiático: un verdadero peligro para los adictos a las artesanías, los souvenirs bonitos y baratos, y la siempre apetecible comida del lugar.

Montados a lo largo de la calle principal del pueblo, los puestos convierten la vía en intransitable, lo que en absoluto impide que los turistas se abran paso a empujones entre la muchedumbre, ávidos por comprar el mejor recuerdo para llevarse a casa.

A pesar de las aglomeraciones, la imagen de los tenderetes alumbrados con tenues luces, que reflejadas en la tela de los puestos otorgan al ambiente un cálido tono rojizo, resulta realmente mágica. Así, no es raro llegar a perder la noción del tiempo, picoteando de puesto en puesto y regateando con las vendedoras hasta conseguir un precio que satisfaga a ambas partes.

Una vez que se ha recorrido el mercado un par de veces y el agotamiento comienza a hacer estragos, nada mejor que dirigirse a una de las callejuelas transversales, donde los puestos de comida laosiana se suceden compitiendo entre sí con sus precios de risa.

Pescados y carne a la brasa, buffets vegetarianos … todo realmente delicioso, y extremadamente barato, si bien en esta ocasión os doy un consejo: entre el buffet de un euro y el de dos, escoged siempre éste último: la diferencia, a mi parecer, se deja notar.

Foto | Carmen

En Diario del Viajero | La ceremonia de entrega de limosnas de Luang Prabang, La cascada de Tat Kuang Si, en Laos

Tumbaya, Purmamarca, Posta de Hornillos, Maimará… Muchos son los pueblos que se funden en el indescriptible paisaje natural de la Quebrada de Humahuaca: ese profundo y árido valle andino de más de 150 kilómetros de extensión que, recorrido de sur a norte, nos lleva de Argentina a la siempre asombrosa Bolivia.

Hoy os voy a hablar de Tilcara, un pequeño pueblo situado a escasos kilómetros de Purmamarca, y que comparte con éste, y con todos los pueblos de la Quebrada, una característica en común: son lugares donde el tiempo parece haberse detenido, en los cuales sus habitantes conservan muchas de las tradiciones y creencias que sostuvieron sus antepasados muchos, muchos siglos atrás.

El pueblo de Tilcara se encuentra en la orilla derecha del Río Grande, a unos 2460 metros de altitud. Se trata de un pueblo pequeño, de unos 6000 habitantes, que ya parecen demasiados cuando se visita en temporada baja (julio-septiembre) y cuesta encontrarse con más de treinta en el mismo día.

Por sus características, Tilcara es un lugar ideal para hacer un alto en el camino y pasar unos días en completa paz, contemplando el lento ritmo de la vida local, y disfrutando de un paisaje natural y de un cielo azul intenso como es difícil contemplar en ningún otro lugar.

Pasear por sus calles polvorientas, conversar con los aldeanos y asistir a algún espectáculo de folklore popular en una de sus numerosas “peñas”, ocupará gran parte de vuestro tiempo. No obstante, existen varias excursiones que, una vez allí, tampoco debéis pasar por alto.

En primer lugar, el Pucará de Tilcara: una antigua fortaleza construida por los indígenas que habitaron la zona en tiempos prehispánicos, a la que se le calculan unos 900 años de antigüedad. Aunque no se trata del único “pucará” que podemos encontrar en la Quebrada, si es el mejor conservado y reconstruido, y su visita puede darnos una idea muy aproximada del modo de vida de los antiguos tilcaras.

La Garganta del Diablo se encuentra a ocho kilómetros de Tilcara, una distancia que se salva con una larga caminata de unas dos horas de duración. Se trata del punto exacto donde la unión de dos ríos produce, en determinadas épocas del año, una cascada que cae desde 15 metros de altura, lo que ha producido una gran escisión o cañón en la roca, que es lo que propiamente recibe el nombre de “garganta”.

Por último, el camino hasta las cuevas del Wayra es otro trekking que tiene Tilcara como punto de partida. Desde el pueblo resulta fácil señalar con el dedo el punto exacto donde se encuentran las cuevas, haciendo parecer la distancia más corta de lo que realmente es. Nada de eso: se trata de otro paseo de casi dos horas, ascendiendo una pendiente pedregosa y movediza, hasta alcanzar los 2900 metros de altitud donde están las cuevas. Merece la pena, tanto por las vistas de Tilcara desde la entrada a la cavidad, como por la imagen sorpresa que nos aguada al otro lado de las mismas: cerros de colores y una naturaleza brutal, árida y virgen, con ese brillante y casi fantástico cielo azul por cúpula.

Tilcara es, asimismo, el lugar ideal para establecerse unos días y realizar pequeñas excursiones de un día a los pueblos vecinos, como Purmamarca, o Humahuaca. Recordad que si venís en febrero tendréis la posibilidad de asistir a uno de los carnavales más famosos del mundo.

Si, por el contrario, preferís un ambiente sin aglomeraciones turísticas, las fiestas de la Pacha Mama se celebran en Agosto, y os permitirán acercaros de una forma más íntima a una de las tradiciones más firmemente arraigadas en las creencias de los habitantes de esta increible tierra.

Fotos | Carmen, Christian Ostrosky
En Diario del Viajero | Las 7 maravillas naturales de Argentina, Bolivia: Arqueología en las ruinas de Tiwanaku

Vamos a abrir boca con una nueva especialidad de la cocina india: las pakoras. Se trata éste de un plato tomado normalmente como aperitivo o acompañamiento, aunque dado su valor calórico bien puede servir como sustituto a una comida; al menos, ¡si no queremos aumentar de peso durante nuestra estancia en el país!

Las pakoras son, fundamentalmente, verduras fritas en un rebozado de harina de garbanzo, huevo y agua. Así, encontramos pakoras de espinacas, berenjenas, coliflor, tomate y cebolla como las más comunes, aunque como suele ocurrir en India, la oferta se amplía hasta límites sólo marcados por la imaginación del cocinero, dando como resultado pakoras de queso (paneer pakora) e incluso pollo (en contadas ocasiones).

Los mercados de este país suelen ser un verdadero desfile de puestecillos donde las pakoras se venden en cucuruchos de papel, regadas con salsa picante a gusto del consumidor. En este caso, suele tratarse de pakoras variadas, y la sopresa llega al introducir el bocado a la boca y descubrir el ingrediente “secreto”: no habrán sido pocas las ocasiones en las que he dado un respingo al comprobar que lo que tenía entre la lengua y el paladar no era coliflor sino ¡un chili más picante que cualquier masala!

En cualquier caso, las pakoras son un plato realmente sabroso y adictivo, que hay que intentar comer con moderación, especialmente en estos puestos, donde el aceite se reutiliza una y otra vez: consumido en exceso puede ocasionar problemas intestinales más graves que cualquier diarrea.

Foto | Kirti Poddar en Flickr

En Diario del Viajero | Introducción a la comida India: las Samosas, Introducción a la comida India: el Palak Paneer

En la primera parte sobre Luang Prabang, hablé sobre los magníficos templos de la ciudad. Hoy, en cambio, hablaré de otras opciones interesantes si estamos disfrutando unos días en este encantador lugar.

Si estamos cansados de las visitas a los templos, podemos pasar el día recorriendo las calles de Luang Prabang en bicicleta , ya que se las podremos alquilar en casi cualquier punto de la ciudad.

O quizás nos convenza más hacer una excursión por el río Mekong y visitar alguna de las encantadoras aldeas cercanas, muchas de las cuales están especializadas en la elaboración de artesanía como la fabricación de papel, el tejido de la seda, o la escultura de madera y cerámica.

Pero quizás una de las visitas más interesantes es llegar hasta las cuevas de Pak Ou, a las que se accede desde el mismo río Mekong. Para llegar allí debemos coger uno de los barcos que salen desde Luang Prabang y que, después de un trayecto muy agradable y con unas vistas sensacionales, nos dejará en unas pequeñas escaleras que ascienden directa y muy verticalmente hasta la entrada de las cuevas.

En ellas se encuentra una colección de numerosas estatuas de Buda de diferentes tamaños, y desde luego es una recomendable opción para pasar el día y acabarlo disfrutando de una cerveza local en alguna de las terrazas de los numerosos restaurantes de la ciudad y pasear después por el mercado que cada noche se improvisa en la calle principal y que está repleto de telas, bisutería y artesanía, comida, y todo lo que imaginemos.

No podemos tampoco obviar las magníficas representaciones del Ramayana que se llevan a a cabo en el Teatro Nacional, antiguamente sede del Palacio Real.

No obstante, sin duda alguna, uno de los aspectos que más evocaremos tiempo después de visitar esta pequeña y encantadora ciudad será la amabilidad y la hospitalidad de sus habitantes. Gente maravillosa de verdad.

En Diario del Viajero l Luang Prabang, Laos I, Buddha Park, Vientiane

Vishnu, Shiva, Ganesh… y Buda! No sé de muchos lugares en los que se pueda encontrar una colección de esculturas tan variopintas como la de Xieng Khuan, en Laos.

En este lugar, también llamado “Buddha Park”, uno se verá rodeado de cualquier deidad imaginable relacionada con el budismo y el hinduismo.

Xieng Khuan se encuentra a orillas del río Mekong , a unos 25 km al sur de Vientiane, que es la capital de la República Democrática Popular de Laos.

Si bien es cierto que las esculturas siguen un patrón muy homogéneo, sin duda es un buen lugar para hacer una excursión de un día desde Vientiane. Además se puede llegar fácilmente en tuk tuk o, mejor aún, en un autobús público.

Las esculturas son de lo más variadas, y no pasarán desapercibidas las figuras de los dioses y semidioses con muchos tentáculos, colas de pez y cabeza de dragón. Pero la parte más interesante sin duda es un monumento de grandes dimesiones que recuerda a una calabaza enorme y que consta de tres niveles conectados entre si mediante una escalera de espiral.

Se supone que el primer nivel es el Infierno, el segundo la Tierra, y el tercero el Cielo. Al mismo tiempo, cada nivel está dividido en pequeñas salas repletas de otras tantas pequeñas esculturas representando cada uno de los tres mundos. Por cierto, el del Infierno es espeluznante, pero también muy divertido.

Finalmente, se puede acceder a la cima del monumento, que es al aire libre y desde donde se puede contemplar una vista general de casi todo el parque y sus esculturas.

Si teneis la gran suerte de estar preparando un viaje a Laos, guardad una mañana o una tarde en Vientiane y no dejeis de visitar este interesante y divertido lugar.

En Diario del Viajero l Los túneles de Laos abren sus puertas al turismo, Discovery Airpass: Vuela barato por el Sureste Asiático

Sin duda, la ceremonia de entrega de limosnas es el espectáculo más sobrecogedor al que el viajero puede asistir en su paso por Luang Prabang, en el norte de Laos.

Ya la antigua capital del “Reino del Millón de Elefantes” es un espectáculo en sí misma, un auténtico museo al aire libre, un pequeño y acogedor pueblo que, a pesar de haber sufrido las transformaciones propias derivadas del turismo, no ha perdido su encanto original y continúa siendo uno de los lugares más especiales del sudeste asiático.

No obstante, el mayor tesoro de Luang Prabang no reside en sus templos o palacios, sino en una tradición que hunde sus raíces en la filosofía del budismo. Se trata de la ceremonia de entrega de limosnas, y tiene lugar al amanecer, cuando los monjes terminan de recitar sus oraciones y salen a recorrer la ciudad en busca de ofrendas para alimentarse.

La escena no puede ser más mística: cuando aún no pueden vislumbrarse los primeros rayos del sol, los habitantes del pueblo ya aguardan arrodillados en las aceras, con su cesto de arroz glutinoso preparado para realizar su ofrenda. Por supuesto, tampoco faltan a la cita aquellos que quieren hacer negocio a costa de los turistas, y venden arroz y otros pequeños alimentos para que los visitantes se sumen a la ceremonia.

Entonces, sin previo aviso, los monjes hacen aparición. Y no son diez, ni veinte, sino cientos. Cientos de monjes que, en perfectas filas y con su cesto en la mano, aparecen tras todas las esquinas y pasan por delante de los lugareños y curiosos para recoger su pedacito de arroz. Se trata de una escena imperdible, demasiado especial para ser descrita con palabras, y que es necesario ver por uno mismo para apreciarla en toda su magnitud.

No obstante, si queréis asistir a ella, deberéis madrugar mucho: ya he dicho que la ceremonia tiene lugar al amanecer, ni más ni menos que a las cinco y media de la mañana, y si no os dais prisa, no llegaréis a tiempo. En pocos minutos, los monjes, a pasos pequeños pero veloces, habrán desaparecido, dejando tras de sí una estela de espiritualidad que casi puede palparse en el aire.

Foto | Kuba en Flickr
En Diario del Viajero | La cascada de Tat Kuang Si, en Laos, Buddha Park, Vientiane

Los túneles de Cu Chi y la guerra de Vietnam se han convertido en reclamo para muchos turistas que visitan este maravilloso país del sudeste asiático. Están situados a unos 40 kilómetros al noroeste de Saigón, y hay un montón de agencias locales con las que puedes contratar esta excursión.

Ya han pasado más de 35 años desde la Guerra de Vietnam y la mayoría de vietnamitas no la vivieron o eran muy jóvenes. Por tanto, los túneles de Cu Chi son como una especie de parque temático de la lucha del Vietcong contra los invasores norteamericanos.

Los túneles de Cu Chi fueron una de las causas de la victoria del Vietcong en la guerra, pues les permitió aguantar mucho tiempo escondidos a muy pocos metros de las bases norteamericanas y practicar una guerra de guerrilla.

Historia a parte, para los viajeros es una atracción bastante curiosa, pero que puede llegar a ser muy agobiante si no vas mentalizado. La visita al complejo empieza en un búnker con el visionado de un vídeo en el que se ensalzan los valores patrióticos de Vietnam y el estilo de vida del guerrillero. En este punto te explican la historia de los túneles y te muestran un mapa de la zona.

El siguiente punto de la visita a los túneles de Cu Chi, consiste en un paseo por la selva vietnamita en la que se pueden ver los cráteres que dejaron los bombarderos B-52 estadounidenses.

También puedes ver réplicas de cómo eran los edificios y talleres utilizados por los guerrilleros del Vietcong, así como trampas y armamento de la época.

Luego se vive más o menos la escena que veis en la foto. Se trata de unas trampillas camufladas en el suelo que sirven como acceso a los túneles. Allí un soldado aparece de la nada y vuelve a desaparecer como por arte de magia. Todos los turistas pueden intentar entrar en el agujero.

A continuación toca arrastrarse por los túneles. A pesar de que los han ensanchado bastante para los turistas, puede llegar a ser una experiencia muy claustrofóbica. El que se atreva puede adentrarse en la oscuridad y gatear por túneles de 5, 15 y 25 metros. Nada recomendable para los que tengan problemas de sobrepeso o tengan pavor a los espacios cerrados.

Si tras salir de los túneles todavía tenéis ganas de guerra, podréis probar un campo de tiro en el que puedes disparar con armas de fuego y munición real. Las opciones son un M16 norteamericano o un AK-47.

Como veis, todo esto no deja de ser una especie de parque de atracciones. Los túneles de Cu Chi y la guerra de Vietnam forman parte del pasado del país, aunque puede ser una atracción para los nostálgicos y amantes de las películas de guerra.

Imagen | Fiona Thomson
En Diario del Viajero | La Catedral de Notre Dame de Ho Chi Minh City, El Templo Cao Đài de Tay Ninh, en Vietnam