Al igual que la torre más inclinada del mundo no es la de Pisa (es la de Suurhusen), las cataras más rápidas del mundo tampoco son las icóninas cataratas del Niágara o las Victoria.

Las cataratas más rápidas del mundo (que no elevadas, ni las que transportan más volumen de agua) se encuentran en Letonia.

Ventas Rumba

Las cataratas del río Venta, en Letonia, que son las más rápidas del mundo y se llaman Ventas Rumba (no, no están en venta). Lo primero que advertiréis al contemplarlas es que no son impresionantes en cuanto a altura.

Y es que su caída de agua apenas es de 2 metros de altura. Por el contrario, son unas cataratas asombrosamente anchas: tienen nada menos que 270 metros de anchura. Eso las convierte, durante unas semanas al año, en las cataratas más anchas del mundo.

Además de la anchura, como hemos dicho, la velocidad del algua de estas cataratas es de Récord Guinness. Incluso así los salmones que desovan en el curso alto del río tratan de superar la cascada saltando por el aire.

Durante la Edad Media, las cataratas del río Venta eran un serio obstáculo para la navegación fluvial, por ello se inició la construcción de un canal para desviar el cauce y permitir el paso de embarcaciones pequeñas. El canal fue abandonado a medida que las cataratas continuaron creciendo. Por todo ello, El 1 de enero de 1997, Ventas Rumba fue designado monumento natural de Letonia.

La catarata con el salto de agua más alto del mundo es Salto Ángel, en Bolívar, Venezuela, que tiene una caída ininterrumpida de nada más ni nada menos que 807 vergininosos metros.

Es también la catarata más alta del mundo porque combina ese salto individual con una serie de cascadas inclinadas hasta alcanzar los 979 metros de altura. Las del Niágara, por cierto, son muy bajitas pues delante de ellas hay 500 que son más altas.

Aunque acabo de regresar de un viaje bastante intenso, y hay quien cree que después de ello podría estar “cansada”, el que es viajero de verdad sabe que esto es como una droga; que cuanto más viajas, más destinos se dibujan en tu mente, haciendo que hasta el más largo de los viajes te deje con ganas de más y más.

Por eso, este año 2011 que comienza me he propuesto un único reto. Un nuevo gran viaje por libre, sin prisas y sobre todo, sin billete de vuelta. Esto último, que puede parecer una tontería, para mí es el mayor símbolo de la libertad: no saber cuándo vas a volver, no saber dónde podrás quedarte.

Mi reto viajero para 2011 es hacer el transiberiano: desde Europa hasta Beijing, ida y vuelta, por tierra. Me gustaría salir desde Berlín, y desde ahí cruzar Polonia y Bielorrusia. Si lo de Bielorrusia se me complica, no descarto dar un rodeo hacia hacia los países Bálticos (Letonia, Lituania, Estonia), para llegar a San Petersburgo.

Una vez en tierra de zares, comenzará mi verdadera aventura. Me subiré en el tren y me dejaré llevar a través de los Urales, de la fría Siberia; me bajaré donde me apetezca y me quedaré en cada lugar el tiempo que mi corazón me dicte. En Tayshet me desviaré hacia el BAM (una línea estratégica “alternativa” al transiberiano) para sumergirme todavía un poquitín más en el lejano oriente, hasta Sovetskaya Gavan, final del recorrido.

Desde ahí, a China por tierra. El recorrido que haga dependerá de muchos factores; entre otros, el dinero. Lo que no dudo es que, tras pasar un tiempo en China, la vuelta la haré en tren otra vez, pasando por Mongolia.

¿Se cumplirá todo esto? Seguro que ni la mitad de las cosas. Pero ese es mi sueño viajero para el 2011, y por experiencia puedo afirmar que, para que los sueños se cumplan, lo importante es tenerlos.

¡Feliz año a todos!

Imagen | Christophe André

Letonia quiere aprovechar una “moda” que se está imponiendo entre las mujeres británicas: se promociona como la “capital europea de la cirugía estética“

Realizarse allí una operación de cirugía estética cuesta un 40% menos que en el Reino Unido, y varios otros países europeos. La demanda de estos servicios se ha disparado en los últimos tiempos. Y las autoridades letonas ven aquí una fuente de ingresos para su maltrecha economía a raíz de la famosa crisis.

Y para capitalizarlo se ha formado una Baltic Care Alliance que, a partir de los “turistas estéticos” buscan afianzarse como centro de cirugía de diversos tipos.

Esta es una realidad desde hace años en destinos como Buenos Aires (ver: Avión, hotel y bisturí), Sao Paulo o Houston, por ejemplo.

En algunos casos, la combinación de excelentes profesionales e instalaciones, y crisis económica, da por resultado la baja de costes relativos en comparación con otros lugares. Y allí surge la demanda, la oportunidad de negocio. En este caso, turismo médico.

Foto | Shutterstock
Vía | Times Online
En Diario del Viajero | Cambia tus millas por unas prótesis mamarias

En busca de nuevas emociones, de opciones únicas y experiencias extremas, muchos viajeros han decidido dejar los destinos y los hoteles corrientes para optar por aquellos sitios que tienen algo más para ofrecerles. Algo que no cualquier persona estará dispuesta a soportar. ¿De qué se trata? De vivir como si de prisioneros se tratase. Así, tiempo atrás conocimos un listado de prisiones convertidas en hoteles entre las que se encontraba Karostas en Liepaja, Letonia. Hoy la conoceremos un poco más.

Se trata de una cárcel que se alza en esta ciudad al este del Mar Báltico, que comenzara a construirse hacia 1903 y que dejó de funcionar recién hacia 1997. Claro que, durante esos años, fueron miles los hombres que vivieron, sufrieron y murieron entre sus paredes soportando diferentes regímenes como el soviético, el nazi o el letón. Por ejemplo, durante la II Guerra Mundial, Hitler enviaba allí a las personas condenadas a muerte por desertar y Karostas era su destino final y el lugar elegido para ejecutarlos.

Así, en ese marco, algunos viajeros deciden pasar sus días de vacaciones. Así, casi reproduciendo el régimen utilizado para con los prisioneros, algunos viajeros eligen su estadía. ¿Un intento de ser originales? ¿Masoquismo? ¿El procurar conocer la historia pero en primera persona? ¿Una experiencia extrema diferente? ¿Una forma de afrontar sus miedos? ¿Una manera de ponerse a prueba? Sea como sea, los turistas que optan por pasar esos días detrás de las rejas deberán tener que cuenta que ello significa ser un prisionero por el resto de su estadía allí.

De esta forma, entre las “comodidades” que ofrece el hotel se encuentran sus camastros de hierro, comida de cárcel, sólo agua fría para bañarse, interrogatorios, caminatas nocturnas, gritos a cualquier hora, flexiones, la limpieza de los baños y castigos en caso de no cumplir con las órdenes. Duras condiciones para pasar las vacaciones. Tan duras que los viajeros, antes de alojarse, deben firmar un documento en el que aceptan las condiciones en las que vivirán durante los próximos días.

Claro que, además de la estadía “corriente”, Karostas ofrece un servicio de experiencias. Se trata de una serie de circuitos preparados para quienes quieren más. Así, pueden optar entre el llamado Noche Extrema que se extiende por siete horas y tiene un precio de poco más de 14 euros, o quizás 24 Horas en el que se convertirán en integrantes de las fuerzas de seguridad para conocer sus habilidades físicas y espirituales. Detrás de los barrotes es otra de las opciones de dos horas de duración, un show interactivo cuyo fin es conocer la historia del lugar, mientras que en Escapa de la URSS se simula el cruce de la frontera evitando ser descubiertos y capturados. Otras actividades que pueden realizarse son las visitas guiadas al museo de la cárcel o a los laberintos subterráneos con antorchas.

Lejos de los viajes relajantes y de placer, no caben dudas que alojarse en Karostas se presenta como una experiencia única y, de seguro, inolvidable. Una experiencia extrema tanto en lo físico como en lo psicológico no apta para cualquiera.

Vía | Revista Viajar Sitio Oficial | Karostas

Si tienes pensado viajar a Letonia, y pasas unos días en su capital, Riga, puedes terminar en un hospital.

No estamos deseándote ningún mal. Sino todo lo contrario, que participes de la última moda letona en lo que a restautantes se refiere: Hospitalis

Uno más de las opciones gastronómicas más extravagantes que se van presentando en el mundo. Ya habíamos hablado de algo similar en Singapur, y de otro no menos impresionante en Portugal donde nos sentamos a la mesa sobre retretes verdaderos (ver enlaces abajo).

En este caso letón, los aspirantes a comensales deben apuntarse en la recepción completando una ficha con sus datos personales médicos y aguardar en la sala de espera impersonal de todo hospital verdadero.

Llegado el turno, una voz metálica nos llama por altavoces y pasamos al salón que no es otra cosa que un simil-quirófano donde las camillas son las mesas y las sillas son sillones de parto u odontológicos, cuando no las típicas banquetas blancas de hospital.

En una estética entre pop y ascética, predomina el blanco "esterilizado" y las camareras visten un remedo de aquellos tristes uniformes de las enfermeras de antes, con la falda más corta pero con sombrerito blanco y zapatones ad hoc.

A los interesados, les dejo aquí la carta para que vean el menú y los precios.

Diario del Viajero | The Clinic: siniestro restaurante en Singapur Diario del Viajero | Restaurante Wduck: sentados a la mesa en la taza del retrete Diario del Viajero | Letonia

Cada vez estamos viendo que los hoteles se reinventan, no sólo en el aspecto servicios sino también en el formal. Cualquier edificio es susceptible de convertirse en alojamiento, incluso en alojamiento de lujo. Y las prisiones no iban a ser menos. De hecho tienen muchas de las características que un hotel demanda: son amplias y espaciosas, funcionales y bien estructuradas, poseen espacios diferenciados con funciones propias, y la construcción suele ser de calidad.

En Web Urbanista han recopilado algunas de estas prisiones, repartidas por todo el mundo, que han sido convertidas en hoteles de lujo:

La Charles Street Jail de Boston, cerró sus puertas en los años 90. Hoy es un increíble y sorprendente hotel de lujo que impresiona a todos sus visitantes.

La Prisión de Mount Gambier en Australia es todo lo contrario. Apenas se han renovado las celdas, que casi están en el mismo estado que cuando servían de carcel. Funciona como albergue.

La Prisión de Luzern en Suiza alquila celdas por noches. Por un precio adicional además puedes acceder a la biblioteca del director, convertida en suite de lujo, pero llena de los viejos libros que quedaron tras el cierre.

La Prisión de Liepaja en Letonia era una antigua cárcel del KGB. En ella te tratarán como a un preso, aunque ahora sin torturas, suponemos.

Y por último el Castillo de Oxford en Inglaterra, sede del Hotel Malmaison, que conserva todavía la infraestructura antigua de la prisión, con sus pasarelas, rejas y demás parafernalia, aunque se trata de un hotel de lujo.

¿Hace una temporada en la cárcel?

Vía | 5 Jail Hotels

Letonia 0 - España 2. Ya era una historia contada y sabida antes de que empezara el partido. Incluso se sabía que iba a ser un partido aburrido e insoportable. Uno se imagina la pelota rodar infinitamente por el medio del campo con la voz en off de José Ángel de la Casa y le entran unas ganas tremendas de ver documentales de la 2 para despertarse.

De todas maneras, en tiempos de low cost, toda ocasión y excusa (aunque sea seguir a la roja en sus aburridisimos desplazamientos) sirve para pegarse un buen fin de semana con los amigos.

Easyjet y Ryanair tienen vuelos directos aunque desde España se requiere hacer trasbordo (es decir, dos billetes)

En esta ocasión: Riga. El partido no estaba en el campo. La pelota se movía por las calles, por los bares, por las discotecas.

¡Gracias por la excusa selección!

El formato de guía Lonely Planet es a mi parecer el más sencillo y práctico para el viajero de medio y bajo coste que se mueve entre los 20 y 30 años o quien quiera que se sienta joven y todavía este para el trote del autocar, el tren, la litera y el dormitorio.

Los comentarios en la guía tratan de ser lo más personales posibles y con un lenguaje directo. La guía se declara 100% independiente con las marcas turísticas. No obstante, debido a la gran popularización de la misma incide irrevocablemente en el futuro de los hostales, restaurantes o bares que critica o glorifica. No es extraño encontrarse por ejemplo en Vietnam un restaurante con un cartel gritando "Recommended by Lonely Planet" más grande todavía que el mismo nombre del local. ¿Quién puede asegurarnos que los precios en el menú no habrán cambiado desde entonces?

Una Lonely Planet es ideal para jóvenes con ganas de conocer gente viajando. Si quieres desaparecer no compres una Lonely Planet. En esos casos, por experiencia personal, lo mejor es una Footprint.

Respecto a la guía Lonely Planet publicada en el 2006 sobre los países bálticos (Estonia, Letonia y Lituania) ocurre algo parecido, aunque en menor escala, a "Asia on a shoestring" o su hermana europea. Como es evidente, cuando se intenta abarcar más de un país la información detallada se difumina y aparte de las grandes ciudades o lugares emblemáticos se hecha de menos un poco más de información de los lugares donde más lo precisamos. En las ciudades ya sobra información de la que abastecerse.

La guía en general no acostumbra a cometer errores en su información. De todas maneras en el apartado de Lituania conviene aclarar algunos puntos:

• Al contrario de lo que nos informan, sí hay conexión terrestre entre Lituania y Polonia a través de Eurolines. Destinos diarios por la noche desde Vilnius a Gdansk y Varsovia.

• Por otro lado, el ferry semanal del que informan desde Klaipeda a Gdansk no eixste o se ha anulado en estas fechas.

• En cuanto al pueblo de Rouge en Estonia, la oficina de turismo está justo a la otra parte del pueblo de la que nos informan (unos dos kilómetros de distancia) y los cafés y restaurantes que menciona cerraron sus puertas hace un buen tiempo.

• Tal y como comentan el estilo hostelero en Vilnius (hostales, restaurantes, cafés, bares, etc.) parece desfasado en dos o tres años al menos. Comentan que cuesta encontrar menús en inglés, camareros que atiendan en inglés, poquísimos hostales y bares que nada tienen que ver la vida nocturna de las otras ciudades bálticas. Todo lo contrario de la realidad. En Vilnius hay extensos menús en inglés en el centro de la ciudad y los precios son incluso más baratos que en Riga o Tallinn. Además, los camareros (aunque lentos por definición lituana) te atienden en inglés la mayoría sin demasiados problemas.

La guía comenta que un restaurante por norma general carece de menú y el precio puede oscilar entre los 5 y 100 euros. Personalmente no he encontrado ninguno que supere los 20 y la media se mueve entre un baremo más que razonable de entre 5 a 10 euros.

Comentan a su vez que la ciudad es insegura y repleta de mendigos que atosigan a los turistas. No me sentí más inseguro que en otras ciudades bálticas o polacas y en cuanto a los mendigos los hay como en todas partes y no molestan más que en otros lugares.

Es posible que la parte lituana se les haya deslizado al imprimir esta edición y no haya sido actualizada. Sin duda, parecen contar la Vilnius de hace 5 años que la resplandeciente y cada vez más cosmopolita Vilnius de hoy en día.

Apenas a una hora de distancia de Riga se halla uno de los parques naturales más bellos de Letonia. Se trata del valle de Gauja, denominado la "Suiza de Letonia" aunque salvando las distancias puesto que las montañas bálticas serían algo así como un grano en los pies del Montblanc. Eso sí; castillos medievales, cuevas legendarias, historias de hadas y guerreros, todo ello adornado bajo un profundo bosque de un intenso verde que os transportará a un bello sueño medieval.

Sigulda es la población que da comienzo al valle y al mismo parque natural. Está apenas a 50 km. de Riga por lo que ofrece la posibilidad de tomárselo como escapada de un día. De todas maneras, las casas que ofrecen alojamiento por la zona bien merecen una noche para dar un descanso al cuerpo de la noche de Riga.

En el parque natural también puede acamparse en zonas señaladas y hay multitud de opciones que pueden practicarse: puenting, vuelos en globo, bobsledding en invierno, caminatas circulares por el parque visitando los castillos y cuevas que atesora la región, así como también montar a caballo o alquilar bicicletas y moverse por el parque a vuestro antojo.

Cesis, más en el interior del parque natural de Gauja, es una maravilla escondida en el corazón de Letonia. Con castillos en ruinas donde dan conciertos en verano, la fábrica de cerveza más antigua del país y sus edificios de piedra bellamente conservados otorgan un descanso al viajero y le da un toque especial y romántico al viaje.

Más información | Gauja Valley

Jurmala, la zona de playas más cercana a Riga, es una escapada desde la capital casi obligatoria en época de verano. Se halla a apenas 3 minutos de tren de la capital letona y sorprende ver que el turismo de sol y playa no es una exclusiva hispana. Los bálticos saben usar sus recursos y en los días de calor media población aprovecha los rayos de sol para disfrutar de las buenas playas que goza la costa del país.

Chiringuitos, bares y cafés no faltan. Así como hostales y hoteles que, de todas maneras, andan un tanto desperdigados. Si vais cargados haréis bien en dirigiros antes a la oficina de turismo para informaros de la disponibilidad y precios de las camas y así evitar caminatas innecesarias.

La playa es un auténtico espectáculo. La gente se toma el día para jugar, tomar el sol, bañarse, comer o lo que venga en gana. Aquí el puritanismo no ha llegado ni por asomo y cada uno/a va como le da la santa gana.

Jurmala es una bonita zona donde los pinos y el verde se dan un fraternal abrazo con largas dunas de arena fina y un mar de agua limpia y poco profunda. Ideal para escapar un día de la ciudad y camuflarse entre los locales con la toalla colgando del cuello y un billete de tren en el bolsillo.

Más información | Jurmala Fotografía | Randburg