Una estancia llegó a tener 40.000 ovejas en Santa Cruz: hoy sus 62.000 hectáreas albergan más de 40.000 parejas de pingüinos

Hacia 1920, la estancia Monte León (así se conoce a las grandes fincas ganaderas en Argentina), en la provincia de Santa Cruz, tenía 40.535 ovejas, 300 caballos, ocho vacas y un toro. De aquel establecimiento ovino queda hoy el Parque Nacional Monte León, con más de 62.000 hectáreas y unos 30 kilómetros de costa en los que la estepa patagónica llega hasta el océano.

Las cabezas de ganado del rebaño fueron disminuyendo poco a poco. Entre los años setenta y el 2000 la estancia mantuvo entre 11.000 y 20.000 ovejas, y a finales de 2001 se retiró todo el ganado ovino. Luego llegaría la Fundación Vida Silvestre Argentina que compró las tierras con fondos de Patagonia Land Trust y las donó a la Administración de Parques Nacionales en noviembre de 2002. El parque nacional se creó en 2004, por la ley 25.945.

Y entonces llegaron los pingüinos

Los nuevos vecinos son los pingüinos de Magallanes. Según la guía de visita de Parques Nacionales la colonia cuenta con más de 40.000 parejas reproductoras y es una de las más importantes del país. Haciendo cuentas, son entre 80 y 90 mil pingüinos adultos los que ahora campan por unos terrenos que antes eran de las ovejas. 

Pero los pingüinos no están solos. Hay registradas otras 134 especies de aves entre las que se pueden encontrar los choiques (ñandúes patagónicos) en la estepa y, en la costa, cormoranes, petreles y gaviotines. También se pueden avistar 28 especies de mamíferos, entre ellos guanacos, zorros, lobos marinos y pumas. La recuperación y la protección del territorio explican que haya tanta fauna en un lugar que durante décadas fue pasto para el ganado. 

Para quien quiera ir, el acceso al Parque Nacional Monte León se encuentra en el kilómetro 2.400 de la Ruta Nacional 3, a unos 35 kilómetros al sur de Comandante Luis Piedrabuena y a 210 al norte de Río Gallegos. 

El Sendero Pingüinera, de 2,5 kilómetros por la estepa, arranca en el kilómetro 15 de la ruta provincial 63 y, ojo, que tiene horarios de acceso: abre de 9:00 a 17:00 entre octubre y abril y de 10:00 a 15:00 entre mayo y septiembre. Los coches solo pueden circular por esa ruta (19 kilómetros, con límite de 40 km/h) y quien vaya a pie debe registrarse antes en el Centro de Informes, en el antiguo complejo de la finca. Además, dentro del parque no se puede acampar ni pasar la noche.

Imagen | Gilmer Diaz Estela / Escobar Sonneborn

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