En esa parte del globo tan próxima a la Antártida, esperaríamos ver un islote blanco cubierto por nieve o hielo. En cambio, la isla Macquarie es un pedazo verde de tierra, perteneciente a Australia, que es el paraíso de los pingüinos y hasta tres millones y medio de aves marinas.

Puede que en alguna ocasión hayas pasado por playas donde dicen que los pingüinos salen a descansar y, tras horas esperándolos, no aparecen. En Macquarie Island, es justo lo contrario: lo difícil es ver roca o arena.

Descubierta por cazadores de focas

Macquarie fue descubierta en 1810 por cazadores de focas y fue habitada periódicamente hasta que su población de focas y elefantes marinos, que llegó a ser de 100000 ejemplares, fue prácticamente exterminada. De igual modo sucedió a partir de 1870 con su enorme colonia de pingüinos de unos cuatro millones, cazados para extraer su grasa.

Ya en el siglo XX estas actividades cesaron, pero los cazadores y posteriores habitantes habían traído mamíferos y otras aves que se adaptaron a la isla y siguieron perjudicando su fauna y flora endémicas.

Para recuperar el ecosistema, en primer lugar se llevaron de la isla los animales domésticos como caballos, cerdos, ovejas y cabras. Los wekas (un ave no voladora muy común en Nueva Zelanda) y los gatos fueron erradicados para el año 2000. Y la última fase de retorno a las especies endémicas concluyó en 2014 con el exterminio de ratas y conejos. A medida que avanzaba este plan de actuación, la población de aves marinas se fue recuperando progresivamente.

Un lugar único en el mundo

La isla Macquarie mide tan solo 34 kilómetros de largo y cinco de ancho. Pertenece administrativamente al estado australiano de Tasmania y fue calificada como espacio protegido de dicho estado en 1978.

Pero más allá de su singularidad como reserva natural y hábitat ideal para fauna marina, destaca por ser el único lugar del planeta formado por material rocoso del manto de la Tierra, ubicado seis kilómetros por debajo del fondo del océano.

En la actualidad se estima que existen más de dos millones de pingüinos en Macquarie, repartidos en cuatro especies diferentes, siendo la más numerosa la de pingüino real. Dicha especie es endémica de la isla Macquarie.

Tres millones y medio de aves marinas, entre los que se encuentran cuatro especies de albatros, además de focas y hasta 70000 elefantes marinos llegan a la isla en las épocas de anidamiento y muda.

Para proteger su ecosistema y por su geología única en el mundo, fue declarada patrimonio de la Unesco en 1997.

¿Dónde está la isla Macquarie?

Está situada al sur de Australia, a unos 1450 kilómetros de Tasmania y a unos 960 kilómetros de Stewart Island (Nueva Zelanda). Para orientarnos rápidamente, pensemos que está a medio camino entre Australia y la Antártida.

La forma más fácil de llegar –o la menos complicada– es en uno de los cruceros que van a la Antártida y que salen de Hobart, en Tasmania (Australia) o de Bluff, en Nueva Zelanda. En cualquier caso, al ser lugar tan protegido, las visitas son muy limitadas y es necesario un permiso previo del servicio de Parques y Vida salvaje de Tasmania.

Vía | Mashable
Fotos | Lin Padgham, M. Murphy y Hullwarren
En Diario del Viajero | Pingüinos saltando coníferas de 180 millones de años: el bosque petrificado de Curio Bay, Nueva Zelanda
En Diario del Viajero | Christmas in July. En Australia la Navidad también se celebra en julio

Es hablar de Nueva Zelanda y nuestra imaginación se traslada rápidamente a un lugar muy lejano, como si fuese otro planeta, donde muchos hemos soñado con viajar algún día. Dentro de ese viaje fantástico por las antípodas de España encontramos un sitio bastante peculiar: el bosque petrificado de Curio Bay.

No es el único bosque petrificado del mundo, pero su entorno es excepcional, dentro de la ruta escénica del sur de Nueva Zelanda: carreteras atravesando extensos pastos repletos de ovejas que de repente se asoman al acantilado y desvíos que conducen a faros inspiradores de bellas marinas. Y para rematar el panorama, con suerte veremos pingüinos saltando torpemente sobre coníferas petrificadas de hace 180 millones de años. ¡El espectáculo promete!

Situemos antes de nada el bosque petrificado, en Curio Bay, en la isla sur de Nueva Zelanda:

Se trata de uno de los bosques petrificados del periodo Jurásico mejor conservados y más extensos de todo el planeta y se encuentra en Curio Bay, a unos 20 kilómetros al este del Slope Point, el punto más meridional de la isla sur de Nueva Zelanda. Los restos fósiles de este antiguo bosque solamente se pueden ver durante la marea baja.

Cómo se formó el bosque fosilizado de Curio Bay

Hace 180 millones de años el área que ahora es Curio Bay era un amplio bosque situado junto a la costa este de Gondwana, el antiguo super continente. De modo que, toda la actual extensión de Nueva Zelanda, desde el norte de Curio Bay estaba sumergida en el mar.

El antiguo bosque estaba formado por pteridófitas y coníferas que fueron cubiertas por erupciones volcánicas sucesivas, en al menos cuatro ocasiones en un periodo de 20.000 años, entre las cuales el bosque volvía a crecer. Se pueden apreciar estas cuatro fases en las diferentes capas de lava fosilizada y restos de madera que han quedado expuestos en el acantilado de Curio Bay.

Con el paso de millones de años, la parte orgánica de los árboles, que quedaron cubiertos de lava y luego enterrados, se fue reemplazando por sílice, transformando la madera en roca. Con la erosión de la costa de Nueva Zelanda de los últimos 10.000 años han quedado visibles troncos y restos del bosque fosilizado de Curio Bay.

Pingüinos de ojo amarillo en Curio Bay

Como adelantábamos, si hay suerte, es posible ver a los tímidos pingüinos de ojo amarillo en Curio Bay. Los pingüinos de la especie Megadyptes antipodes están amenazados y son de los más raros del mundo, por lo que el acceso a las zonas donde descansan fuera del agua está restringida a los perros.

Otro apunte, como en gran parte de la costa de Nueva Zelanda las sand flies o moscas de la arena son un verdadero incordio y tan solo nos podremos deshacer de ellas con repelente o permaneciendo dentro del automóvil.

Fotos | Ben, wikipedia y Karora
En Diario del Viajero | La verja del sujetador, Nueva Zelanda

Si vas a darte una vuelta por Sudáfrica, seguramente pasarás por Ciudad del Cabo. Estando por allí, no dejes de visitar el Parque Nacional de Table Mountain (me niego a decir "montaña de la mesa" como en una película doblada).

Eso sí, al subir al coche para volver a la ciudad, ten cuidado de fijarte bien debajo del mismo, no sea que te encuentres con un pingüino. Al menos así lo recomienda este cartel ubicado en el parking del parque.

La ubicación del Parque Nacional Table Mountain es privilegiada. Desde Signal Hill alnorte y hasta la punta del Cabo en el sur, se observan vistas impresionantes.

Uno de los puntos fuertes del parque es Península del Cabo que se adentra en el mar desde cuyo mirador no hay turista que no vuelva a casa con fotos inolvidables.

Entre los lugares más atractivos para conocer está también el tradicional cablecarril que sube a la Table Mountain. El mismo te lleva desde la Estación a su pie en el camino Kloof Nef que bordea el áera, y hasta la cima de la montaña. Los más aventureros pueden hacer la ascensión a pie, pero deberán estar en excelente estado físico.

A los pies de la montaña, en Boulder Beach, cerca de Simon's Town, se encuentra una gran colonia de pingüinos africanos, que por ser tan curiosos, llegan a menudo hasta la zona del parking y no dudan en acercarse a los visitantes (atención: no traten de tocarles si no quieren exponerse a un picotazo).

El Cabo de Buena Esperanza es considerado generalmente como el punto de encuentro de los océanos Índico y Atlántico, cuando en realidad ese encuentro tiene lugar en el Cabo Agulhas, un poco más al sur.

Sitio oficial | South African National Parks Diario del Viajero | Sudáfrica

Cuando los aires fríos del norte europeo empiezan a llegar a todo el continente y el Hemisferio Norte se prepara para pasar los meses del invierno, la vida comienza a reverdecer en el extremo sur del Hemisferio Sur.

La Patagonia argentina se transforma en estos próximos meses en el mejor escenario para ver la vida silvestre explotar con los primeros calores. El clima es benigno, los largos días de sol permiten recorrer la meseta patagónica buscando el fresco de sus lagos y glaciares al oeste, y la riqueza faunística de sus costas atlánticas, al este.

Fuimos testigos privilegiados del rompimiento del Glaciar Perito Moreno y estuvimos en las costas patagónicas cuando llegaban las ballenas a Península Valdés. Allí estuvimos esperándolas en directo a través de internet.

El espectáculo sigue.

Ahora se acerca otro de los momentos más extraordinarios con que nos regala la Naturaleza: la llegada de los pingüinos de Magallanes al Parque Marino Cabo Dos Bahías.

Este parque de más de 130.000 hectáreas de superficie, da cobijo a millares de parejas de pingüinos que se acercan en esta época del año para anidar, aparearse, tener sus crías y mudar plumaje para luego emprender el viaje de regreso hacia el noreste de Sudamérica y cíclicamente regresar al año siguiente.

En este parque los visitantes pueden caminar entre los pingüinos, siempre que no se les moleste. Yo tuve la oportunidad de hacerlo hace unos años y les puedo asegurar que es una experiencia inolvidable. Son miles y miles de parejitas sentadas sobre los huevos dándoles calor, o turnándose para ir al mar a pescar, siempre atentos a su compañero y su cría.

Además son curiosos y te siguen con la mirada. Imagínate: ¡ miles de ojitos "pingüinos" posados en tu persona ! Pero atención, son muy guardianes de su nido y si te acercas demasiado.. picotazo.

Este año podremos seguir la vigilia de los pingüinos a partir de hoy mismo y durante todo este fin de semana en directo por internet.

¡ A disfrutar el espectáculo de la Naturaleza en la Patagonia Argentina !

Ver | Vigilia de los Pingüinos Vídeo | Vigilia 2007 en Youtube