El té de la región india de Darjeeling es conocido como uno de los mejores del mundo. Dicen que su color dorado es herencia de la luz del sol sobre los cercanos picos del Himalaya. La región conserva además, mucho del patrimonio que legara el paso del Imperio Británico por allí. Hoy en día, cada vez son mas los visitantes que se acercan a Darjeeling atraídos tanto por los verdes cultivos de té, como para participar por un rato del ambiente y costumbres tan old british.

Los cultivos de té se extienden por laderas de gran pendiente. A las plantaciones se les llama "jardines" o gardens y pueden verse atravesadas por multitud de senderos entre las líneas de arbustos de té. Por lo general, las casas principales de los administradores se encuentran en lo alto de las colinas desde donde se divisa toda la propiedad. Algunas de esas casas solariegas se abren ya al turista para que pueda alojarse allí.

Suelen estar regenteadas por la familia, por lo que al ambiente colonial (té con scons a las cinco) se le suma el toque local de parientes varios cruzándose por los pasillos con los huéspedes. Los antiguos lujos han dejado su lugar a una atmósfera un tanto decadente, pero no por eso menos atractiva.

Los visitantes pueden presenciar los distintos pasos del proceso del té en sus visitas. Muy temprano por la mañana se ven las mujeres subiendo a pie las colinas con sus cestas a la espalda. Para salvar el esfuerzo del ascenso, en los gardens hay unas pequeñas construcciones de hormigón (los chautaare)que con el tiempo se han ido levantando en memoria de familiares fallecidos. Son un buen lugar donde hacer un alto para seguir la marcha hacia la parcela donde cosecharán a mano, a un ritmo vertiginoso y con excelente ojo experto, sólo las hojas que estén en el punto justo para la cosecha.

A partir de allí las hojas se trasladan hasta el almacén, donde se les retira el cabo y se secan al sol. En los sucesivos secados las hojas se oxidan y se van curvando y fermentando para luego ser combinadas en distintos blends que serán empaquetados para su venta.

¿Cuándo viajar a Darjeeling?

El té en Darjeeling está presente en cada momento del año.

• El té de primer cosecha se recoge a mediados de marzo después de las lluvias de primavera. Tiene un suave aroma, es dorado pálido y es un poco astringente. Se le considera el mejor.

• La segunda cosecha es en junio y produce un té de color más profundo, de gran cuerpo y con toques mas dulces y almizclados.

• Entre ambas cosechas se recogen hojas que dan un té intermedio, de poco carácter.

• En la época de los monzones y antes de la recogida de otoño, las hojas producen un té menos oxidado y de menor calidad. Suele usarse localmente para el Masala chai, un té de mezclas, especiado y con leche (o infusionado en leche directamente)

• La cosecha de otoño se recoge luego de la estación de lluvias, y su té es más oscuro, con gran cuerpo pero menos fragante.

Si te gusta meterte en el interior de los países, y vivir de primera mano las experiencias locales, puedes participar de la cosecha del té en Darjeeling al menos por un rato. Podrás mezclarte con las mujeres cosechadoras y verás de cerca el laborioso proceso que se necesita para conseguir una taza del mejor té del mundo.

Fotos | Franck Zecchin En Diario del Viajero | Comida india En Diario del Viajero | Cómo tomar un buen té a la inglesa

Una de las cosas que más me gusta de viajar, y supongo que muchos coincidiréis conmigo, es descubrir la gastronomía de cada lugar que visito. Nuevos sabores, colores y olores en mi plato que tal vez tenga oportunidad de volver a comer en algún restaurante de mi país… pero no será lo mismo. Y entonces no me quedará más remedio que volver a viajar.

Pensando en esto ayer mientras cenaba un arroz “a la tailandesa” cocinado por mi, me he preguntado cuáles son mis platos favoritos de entre todas las cocinas del mundo. La elección es difícil pues me gustan muchas: vietnamita, indonesia, italiana… pero si tuviese que quedarme sólo con tres, creo que elegiría los siguientes:

Sushi – Japón

Es curioso porque nunca he estado en Japón, pero el sushi me pierde. En todas sus variantes: maki, nigiri, sashimi… Y aunque no puedo considerarme (ni muchísimo menos) una experta en comida japonesa, otros platos que también he probado me han hecho confirmar que en lo que respecta al terreno culinario en Japón iba a ser bastante feliz. De momento me conformo con comer sushi, ¡podría hacerlo todos los días!

Cebiche – Perú

Se nota que soy de pescado. Y también de picante. Probé el cebiche en mi viaje a Perú y ya no pude comer otra cosa en los 20 días que estuve en el país. Al menos una vez al día. Me encanta su sabor, su frescura y su toque de ají. Mi próximo reto es aprender a cocinarlo yo misma.

Pollo tikka masala – India

Digo el pollo tikka por poner un ejemplo representativo, pero en realidad, estoy hablando de toda la comida de este país: con sus especias, sus colores brillantes y su horno tandoor. En Diario del Viajero hemos hablado mucho de ella en esta serie sobre la comida India. Es un poco más pesada y grasa que las anteriores, pero un día de vez en cuando… no hace daño.

Y antes de que nadie lo pregunte, la comida española no entraba en el concurso: ya se sabe que como en casa en ningún sitio. Ahora os paso el testigo, ¿cuáles son vuestros platos preferidos de entre todos los del mundo?

Foto | Yumi Kimura
En Diario del Viajero | Mis tres frutas favoritas del Sudeste Asiático, Vietnam: ABC gastronómico

Cuando hace algunas semanas repasamos los platos más representativos de la cocina india, omití deliberadamente el lassi: esa tradicional bebida a base de yogur líquido, que puede tomarse sola en sus variantes dulce y salada, o mezclada con frutas como el plátano o el mango.

Pero no es de éstas de las que hoy os quiero hablar. Hoy toca hablar del bhang lassi: una variedad del lassi que añade a su composición bhang, un derivado del cannabis.

El bhang lassi es una bebida muy popular en el norte de India. Mientras los turistas lo ven simplemente como una atracción más (especialmente aquellos no se conforman con maravillarse ante los encantos del país y buscan vivir experiencias más fuertes), en India el bhang lassi es la bebida protagonista de festivales religiosos de gran importancia tales como el Shivaratri.

Forma parte de la celebración. Los más devotos ayunan durante todo el día, y en la entrada de los templos se habilitan unos puestos donde el bhang es repartido gratuitamente, bien en su forma original de bolitas o ya diluido y mezclado con el lassi.

El resultado podéis imaginarlo, pero en el Shivaratri todo está justificado. Según la tradición, el bhang era la comida favorita del dios Shiva, quien entre sus numerosos títulos sostiene también el del “Señor del Bhang”.

En cualquier época del año podréis ver cómo en algunas farmacias u otros comercios, el bhang es vendido legalmente, como un remedio más. No por nada, el cannabis en India es una planta asociada a la inmortalidad, a la que se atribuyen propiedades tales como alejar los malos espíritus, dar lucidez mental y prolongar la vida.

No obstante, a día de hoy, y muy especialmente de cara a los turistas, el bhang no es expuesto de forma explícita. En ciudades como Pushkar o Varanasi, el bhang lassi se anuncia en los menús de los restaurantes más turísticos como “Special Lassi”. En los locales más populares probablemente no aparezca en el menú, pero si preguntáis por “Special Lassi” con un guiño de ojo, no tardarán en proporcionároslo.

El bhang lassi no es caro, y normalmente contiene también frutos secos como almendras o uvas pasas, que hacen su sabor más agradable. No obstante, si viajáis a India y queréis probarlo, os recomiendo hacerlo con moderación, ya que la cantidad de bhang que es introducida en el lassi no atiende a sexos, pesos o medidas, y lo que a un local acostumbrado le sienta más o menos “bien”, a una persona de complexión delgada o no habituada a tomarlo puede provocarle un “mal viaje” que estropeará su estancia en el país.

Ahora que sabéis lo que es el bhang lassi, estáis prevenidos: cuidado con el misterioso “Special Lassi” de los restaurantes turísticos. Puede jugaros una mala pasada.

Imagen | Carmen
En Diario del Viajero | Introducción a la comida india: el Chai, Costumbres de Asia: masticando Paan

Toca poner punto final a esta pequeña selección de los platos más característicos de la cocina india (que, por extensa, bien podría ocupar varias entregas más) y lo hacemos, como no podía ser de otra manera, con sus exquisitos dulces.

Los dulces de India, llamados mithai, abarcan variedades tan diferentes como pueden ser el laddu, el jabeli o el barfi; siento éste último, sin lugar a dudas, mi preferido. Todos, como digo, bien diferentes entre sí, pero con una característica en común: ¡llenan muchísimo y son una auténtica bomba calórica!

Laddu

El laddu es, junto con el jabeli, el dulce más popular y extendido, y por eso no nos será dicífil dar con la variedad de nuestro gusto en el lugar del país que nos encontremos, aunque no sea su región originaria. Y lo mejor de todo: ¡siempre nos quedará uno nuevo por descubrir!

Gulab jamun

Jabeli

Barfi

Y con esta reseña sobre los platos más dulces de la gastronomía india, doy por terminada esta pequeña introducción que espero hayáis disfrutado tanto como yo recordando cada uno de los matices, aromas y sabores que la cocina de este fascinante país tiene por ofrecer.

¿Veis cómo no es para tanto? ¡Y no todo pica! Ya no tenéis excusa para no viajar a uno de los países más ricos cultural, espiritual, y por supuesto, gastronómicamente. ¡El único problema es que querréis repetir!

Foto | Carmen en Flickr
En Diario del Viajero | Introducción a la comida india: las Pakoras, Introducción a la comida india: el Chai, Introducción a la comida india: el Thali

Vamos a abrir boca con una nueva especialidad de la cocina india: las pakoras. Se trata éste de un plato tomado normalmente como aperitivo o acompañamiento, aunque dado su valor calórico bien puede servir como sustituto a una comida; al menos, ¡si no queremos aumentar de peso durante nuestra estancia en el país!

Las pakoras son, fundamentalmente, verduras fritas en un rebozado de harina de garbanzo, huevo y agua. Así, encontramos pakoras de espinacas, berenjenas, coliflor, tomate y cebolla como las más comunes, aunque como suele ocurrir en India, la oferta se amplía hasta límites sólo marcados por la imaginación del cocinero, dando como resultado pakoras de queso (paneer pakora) e incluso pollo (en contadas ocasiones).

Los mercados de este país suelen ser un verdadero desfile de puestecillos donde las pakoras se venden en cucuruchos de papel, regadas con salsa picante a gusto del consumidor. En este caso, suele tratarse de pakoras variadas, y la sopresa llega al introducir el bocado a la boca y descubrir el ingrediente “secreto”: no habrán sido pocas las ocasiones en las que he dado un respingo al comprobar que lo que tenía entre la lengua y el paladar no era coliflor sino ¡un chili más picante que cualquier masala!

En cualquier caso, las pakoras son un plato realmente sabroso y adictivo, que hay que intentar comer con moderación, especialmente en estos puestos, donde el aceite se reutiliza una y otra vez: consumido en exceso puede ocasionar problemas intestinales más graves que cualquier diarrea.

Foto | Kirti Poddar en Flickr
En Diario del Viajero | Introducción a la comida India: las Samosas, Introducción a la comida India: el Palak Paneer

Seguimos repasando los elementos más característicos de la cocina india, pero esta vez, por cambiar un poco de tercio, vamos a centrarnos en una de sus bebidas, concretamente en el chai.

Considerada la bebida nacional, el chai, o masala chai, es un té negro hervido con leche y azúcar al que se añaden muchas especias, tales como el clavo, la pimienta, el cardamomo o el jengibre.

Como suele ocurrir en estos casos, cada zona o casa adapta el chai a sus gustos y preferencias, y por eso ningún chai sabe igual que el anterior: más dulce, más picante, con un toque de canela… En cualquiera de sus variantes, lo más importante es que, una vez hervido y colado, el chai sea consumido inmediatamente, ¡a nadie le agrada un chai frío!

Más que un simple modo de apagar la sed, beber una taza de chai, como el cine de Bollywood, las pujas o el criket, , es un acto social y un elemento fundamental de la cultura india. Para un habitante del país, cualquier momento del día es bueno para tomar un buen chai caliente: por la mañana, por la tarde, tras las comidas, en pleno verano…

Esto se extiende a los viajes en tren, en cuyas paradas decenas de chai wallahs (vendedores de chai) suben a los vagones para recorrerlos a toda velocidad al grito de “¡chai, chai, chai, chai, chai!”, ¡imposible pasar desapercibidos! Lo normal es que si alguien compra chai, invite también a sus compañeros de asiento; y así, en la próxima parada, será él el invitado.

El resultado: nunca menos de dos tazas del sabroso elixir por cada hora de trayecto, ¿será tanta teína el origen de ese curioso y ondulante movimiento de cabeza que tanto caracteriza a los indios?

Foto | Michal Svec en Flickr En Diario del Viajero | Introducción a la comida india: el Thali, Introducción a la comida india: el Dosa

Como cada miércoles, hoy os traigo una nueva delicia de la cocina india; en este caso, las samosas. La elección me ha venido dada, ya que acabo de verlas en la tienda de alimentación que hay bajo mi casa, la cual está regentada, como no podría ser de otra manera, por una encantadora familia hindú. Supongo que no hará falta que diga cuál va a ser mi cena de esta noche.

La samosa es un aperitivo indio muy popular que se come en todo el país y, como esta misma tarde he podido comprobar, también fuera de sus fronteras. Posiblemente en esto influya el hecho de que su preparación no pueda ser más sencilla:

Las samosas no son más que unas empanadillas de masa fina y crujiente, de forma triangular, y rellenas de todo lo que podáis imaginar: verdura, patata, carne de pollo… y, como casi siempre, gran cantidad de especias.

En este caso, conviene estar preparado: las samosas pican. Pican bastante. Sobre todo, cuando ya les has dado un par de mordiscos (el efecto “acumulativo” del picante, seguro que sabéis a lo que me refiero). Por eso es aconsejable tener un vaso de agua cerca a la hora de comerlas, ya que lo necesitaréis para refrescaros entre bocado y bocado, ¡merece la pena!

Aunque parezcan pequeñas, las samosas son una verdadera bomba nutricional y llenan más de lo que podéis imaginar. Aunque en teoría no sean más que un aperitivo o merienda entre comidas, un par de ellas pueden constituir un excelente almuerzo en caso de necesidad, como un largo viaje en tren o escasez de fondos.

Y es que lo mejor de las samosas es su precio: cada unidad 5 rupias, ¡ocho céntimos de euro! Claro que eso es en India... en Barcelona, me han costado algo más, pero bueno… ¡un día es un día!

Foto | Penguincakes en Flickr
En Diario del Viajero | Introducción a la comida india: el Palak Paneer, Introducción a la comida India: el Dosa

Hoy voy a presentaros una delicia gastronómica: el palak paneer, un plato de la cocina india que además de ser realmente exquisito (a pesar de las apariencias), resulta apto para los paladares más sensibles que todavía no se hayan habituado al generalizado uso de las especias que se da en este país.

Para hablar de este plato primero debemos saber qué es el paneer. Como se suele decir, “cada maestrillo tiene su librillo”, pero para que nos entendamos, podríamos definir el paneer como una especie de “queso fresco” hecho fundamentalmente a base de leche cuajada con zumo de limón, y generalmente sin sal.

El consumo de paneer está muy extendido en India, pues su alto nivel de proteínas lo convierte en el complemento perfecto en la dieta vegetariana. Así, encontramos el paneer como ingrediente en multitud de platos, como puedan ser las pakoras, el dosa, o las ensaladas.

Llegados a este punto, no será muy difícil adivinar que el palak paneer es un plato hecho fundamentalmente a base de este queso, en este caso cocinado con espinacas (en hindi “palak”, de ahí el nombre) en una olla a fuego lento. El resultado es una salsa espesa y suave, en la que todavía se distinguen los cubitos del paneer, y que como todo en este país, se come acompañado de arroz, o bien solo, pero siempre usando el tradicional roti o chapati como “cubierto”, ¡aunque los menos hábiles podemos ayudarnos con una cuchara!

Conviene tener cuidado, pues aunque nunca probaréis dos palak paneer iguales y el modo de preparación cambia según el cocinero, en muchas ocasiones el palak paneer incluye cebolla, jengibre y especias en su elaboración; aunque, como digo, el resultado suele ser suave y no resulta desagradable para aquellos que todavía no toleren los sabores fuertes.

Otro plato parecido, también con el paneer como ingrediente principal, es el mattar paneer, el cual sustituye las espinacas por guisantes. Se trata de un guiso muy popular que encontraréis además en muchísimos thalis, aunque esta vez, eso sí, muy especiado. ¡Un sabor inconfundible que irá directo a vuestro paladar!

Foto | 3dom en Flickr En Diario del Viajero | Los momos: un plato típico de la cocina de los Himalayas, Marruecos y la costumbre de beber té de menta

Continuando nuestro recorrido por los platos más representativos de la cocina india, hoy vamos a descubrir qué es y cómo se prepara el dosa: una comida típica del sur del país, pero que se encuentra fácilmente en todas partes; y además, está deliciosa.

El dosa (pronunciado "dosai") es una crêpe muy fina hecha con harina de arroz o lentejas, que tras ser frita en una plancha de hierro, se rellena de los más diversos ingredientes. Así, encontramos dosa de champiñones con queso, verduras variadas… aunque la más común es la llamada masala dosa, rellena de patata, verdura, cebolla frita, y muchas, muchas especias.

El dosa es un plato de gran éxito entre la población india, algo que queda reflejado en las largas colas que se forman frente a los puestos callejeros donde se prepara esta especialidad. Su precio, además, lo hace accesible a todo el mundo: un dosa en uno de estos carritos suele rondar las 30 rupias: unos 50 céntimos de euro. Si, por el contrario, lo pedimos en un restaurante, el precio del dosa puede alcanzar las 60, 100 e incluso 120 rupias; lo que tampoco puede considerarse un gran depilfarro.

Aunque se trate de un plato típico a la hora del desayuno, su tamaño y composición nutricional (bajo nivel de grasas, muchas proteínas y carbohidratos) hacen del dosa una excelente elección para degustar en el almuerzo o a cualquier hora del día.

Por otra parte, aquellos que todavía pisen con miedo a la hora de probar los especiales sabores de lndia, encontraran en este plato una salida “fácil” a sus temores, ya que si se pide poco especiado, el dosa en poco se diferencia de cualquier crêpe salada que podamos comer, por ejemplo, en Francia.

Foto | Kynee A.T en Flickr En Diario del Viajero | Introducción a la comida india: el thali, Costumbres de Asia: Masticando Paan

Una de las cosas que más respeto provoca entre aquellos que quieren viajar a India, es su su especialísima comida. Sus ingredientes, sabores, olores y texturas, pueden repeler o atraer, pero bajo ningún concepto dejar indiferente a aquel que la prueba.

La forma más sencilla y barata para habituarse a la comida hindú y familiarizarse con sus sabores, es pedir un buen thali. De manera brusca, el thali podría describirse como un “plato combinado”, que según la región en la que nos hallemos y la categoría del restaurante, estará compuesto por unos manjares u otros.

Así, el thali más básico y que podemos encontrar en casi cualquier lugar, consiste en dhal (lentejas), arroz, y el siempre presente roti: una torta de harina de trigo sin levadura, con el que los indios se ayudan para llevarse la comida a la boca.

Un thali más elaborado puede llevar, también, varios tipos de verduras muy especiadas (o “al curry”, como lo llamaríamos en occidente), patatas, e incluso yogurt, conocido popularmente como curd, y que se toma al final de la comida para refrescar el paladar del fuerte gusto dejado por las especias.

En restaurantes de mayor categoría, o enfocados el turista, no faltan los thalis que contengan pollo o algún pescadito como ingrediente principal. Sin embargo, debemos recordar que India es un país de población fundamentalmente vegetariana, por lo que estos platos no son en absoluto los más frecuentes entre las grandes masas, y por tanto, más caros y difíciles de encontrar.

Personalmente, de los mejores recuerdos que guardo de mi temporada en India, son los almuerzos en los restaurantes populares de grandes mesas corridas, donde el thali más sencillo se sirve continuamente en bandejas metálicas, y puedes repetir hasta la saciedad por menos de 50 céntimos de euro. Para mí, sin duda, la mejor manera de acercarse a la población india y su fascinante cultura.

Foto | Carmen en Flickr
En Diario del Viajero | Los momos: un plato típico de la cocina de los Himalayas, Costumbres de Asia: masticando Paan