La ciudad de Essen, con algo más de medio millón de habitantes, es el centro del área metropolitana del Ruhr (cuya población total es diez veces superior). Fue durante décadas la capital europea de la minería de carbón, y hoy se ha convertido en uno de los principales núcleos industriales de Alemania. Durante 2010 compartirá con Estambul y Pécs el honor de ser capital europea de la cultura.
El lugar más interesante de Essen es el antiguo complejo minero e industrial de Zollverein, un impresionante conjunto de mastodónticas instalaciones que también está catalogado como Patrimonio Mundial y que está en plena rehabilitación. La impresionante torre de extracción nº 12, construida en estilo bauhaus, se ha convertido en el símbolo de esta región industrial.
La ciudad tiene una catedral gótica que exhibe un espectacular tesoro catedralicio, incluyendo la escultura de la Madonna dorada de Essen. Además, durante su expansión industrial, la ciudad absorbió antiguos pueblos como Kettwig (hoy convertidos en barrios) que aún conservan callejuelas medievales y arquitectura de la época.
