Si has viajado a algún país del Sudeste Asiático puede que te hayas subido en alguno de los vehículos característicos que se usan como transporte público. La experiencia en estas tartanas puede resultar desconcertante y agobiante, pero también divertida.

En Tailandia y Laos el songthaew es uno de los medios de transporte más utilizados, tanto en distancias cortas, dentro de ciudades como Bangkok o Chiang Mai, como en trayectos más largos, en las montañas del norte o en las playas del sur.

La palabra songthaew o sawngtaew (pronunciada sontaau) en tailandés significa "dos filas". Son furgonetas o camiones con la parte trasera modificada, y en su interior, dos filas de asientos situadas a lo largo. Se accede por detrás y las ventanas van siempre abiertas.

Como en muchos de los vehículos asiáticos la única limitación sobre las personas que pueden subirse es el espacio disponible. Si cabes, te puedes subir. Si no, también. Te enganchas donde puedas o te subes al techo. Tampoco existe restricción alguna sobre tu equipaje. Si llevas una mochila eres bienvenido y, del mismo modo, si trasladas gallinas o sacos de arroz.

Hay tantos en las calles que, a veces, es difícil saber en cuál interesa subir. Algunos llevan el nombre del destino escrito en tailandés, otros son de un color determinado. Así que lo mejor es pararlos y preguntar al conductor. Como es el medio que utilizan los tailandeses es muy económico, unos 15 bahts dentro de una ciudad, aproximadamente 0,35 euros. Aunque puede que por ser extranjero te pidan más.

Foto | David McKelvey
En Diario del Viajero | Espectacular video: 10 días en Tailandia

Es fácil encontrar paisajes espectaculares en Laos, pero si lo que buscas es pasar unos días en la más absoluta desconexión, rodeado de montañas y en contacto directo con la naturaleza, tu destino puede ser Muang Ngoi.

Siguiendo el curso del Mekong, desde Luang Prabang, y continuando por el Nam Ou, uno de sus afluentes, nos encontramos muchas aldeas cuyo único acceso es precisamente este río. Nong Khiaw está a unas seis horas navegando desde Luang Prabang y si seguimos una hora más, río arriba, llegamos a Muang Ngoi, una pequeña aldea encerrada entre el Nam Ou y las montañas del norte de Laos.

Si has estado o has leído sobre Nong Khiaw, piensa en un lugar todavía más remoto. No hay aceras, ni asfalto, escasos lugares para comer y las tiendas tienen solo productos básicos. El alojamiento es bastante simple, salvo algunos guesthouses más modernos. No esperes conectarte a Internet mientras estés en Muang Ngoi, por suerte, desde 2013 sí que hay electricidad las 24 horas.

Además de tranquilidad, Muang Ngoi ofrece rutas para caminar hacia aldeas tradicionales. Primero puedes parar en la cueva Tham Kang, atravesada por un río, más adelante continuar por extensas plantaciones de arroz entre altas montañas de roca kárstica. Las aldeas más próximas son Huay Bor y Huay Sand. Allí no ha pasado el tiempo, sus habitantes viven como lo hacían décadas atrás, aunque algunas familias ya empiezan a ofrecer su casa para alojar a visitantes. Hay que pagar una tasa de 10.000 kips (unos 0,90 euros) por acceder al sendero desde Muang Ngoi.

También merece la pena subir hasta el mirador (viewpoint), especialmente al anochecer, para ver el sol escondiéndose en el valle formado por el río Nam Ou. Es un sendero corto, pero muy empinado, mejor ir con precaución. La tasa de entrada es 10.000 kip.

Existe un carril de grava que comunica con Nong Khiaw, pero dado su mal estado solo es accesible para vehículos todoterreno y, en la práctica, la única forma de acceder a Muang Ngoi es por barco: desde Nong Khiaw a las 11:00 y a las 14:00. Hacia Nong Khiaw, a las 9.30. En ambos trayectos, 25.000 kip (unos 2,30 euros).

Fotos | Mar Serrano
En Diario del Viajero | De Nong Khiaw a Luang Prabang en barco

Internarse por los caminos entre Laos y Vietnam es una de las experiencias buscadas por los viajeros. Los encantadores paisajes a la vera del camino y los pueblos al paso, son un reclamo publicitario para lanzarse a la carretera y hacer el camino que une Luang Prabang en Laos, con Hanoi en Vietnam en bus.

Error. Tanto sea en un sentido como en el otro, estar mas de 26 horas sobre un bus en este tramo, ya sea en un sentido como en el otro, puede terminar con la infinita paciencia budista recientemente adquirida durante el viaje por esas tierras.

Este viaje en bus te enfrenta a ciertos inconvenientes prácticos como son la falta de paradas para poder comer de forma medianamente higiénica, el continuo ruido ambiente sobre todo una vez dentro de territorio vietnamita (las emisoras de radio y televisión dentro del bus a un volumen muy poco "social" y el continuo pitar del mismísimo bus y del resto de los vehículos), o la imposibilidad física de encontrar una postura cómoda ¡después de las primeras 12 horas!

Además del hecho de que nunca se cumplen las 24 horas de viaje prometido, y el trayecto resulta en no menos de 26 o 27 horas. ¡Ommmmmm!

Desde el año pasado existe la posibilidad de realizar el trayecto de Luang Prabang a Hanoi en tren. Este trayecto permite hacer el viaje mucho mas descansado aunque no reduzca en mucho el tiempo (el viaje dura 22 horas). Ya sabes que nos encantan los viajes en tren y en este caso, esta nueva opción de realizar este tramo, junto a algunos de los paisajes mas impresionantes sobre el Mekong, se suma a los trayectos ferroviarios mas deseados.

El servicio de trenes se restableció en junio del 2013 usando un tramo de la antigua red ferroviaria colonial indochina. En estos meses, son muchos los viajeros independientes que lo han aprovechado y a partir de este mes de abril, ya se ofrece también un servicio de mas alto nivel, con un coche de lujo con 6 camarotes con aire acondicionado.

Este tren sale de Luang Prabang los días martes y sábados por la mañana y la salida cese la Estación Central de Hanoi son los jueves y lunes. El trayecto incluye una noche a bordo, y se le llama "Midnight Express". Por el momento lo comercializa un operador local (Khiri).

Efectivamente, como ayer mismo chafaron la sorpresa, no existe un servicio de tren desde Luang Prabang. Era una broma del Día de los Inocentes en su versión inglesa: el April's Day. Eso sí, si vas a hacer el trayecto en bus, tomate en serio lo que te contamos aquí sobre este largo viaje.

Imagen | Khiri En Diario del Viajero | Navegando por el delta del Mekong en Vietnam

¿Quién no ha deseado disfrutar de una cura de relax en una cabaña junto al mar? En nuestra imaginación surgen inmediatamente las olas mecidas por la fresca brisa del océano en alguna isla paradisíaca, pero lo que aquí os presento no es la costa, sino la jungla; y tampoco es el mar, sino el lugar donde se ensancha el río Mekong a su paso entre Laos y Cambodia.

En esta zona, conocida como las Cuatro Mil Islas, es especialmente recomendable la isla de Don Det, envuelta en un ambiente distendido durante el día y más animado durante la noche, cuando no faltan los bares y los jóvenes buscando diversión. Si vas en un plan más relajado, siempre podrás tumbarte en una hamaca divisando las aguas color turquesa, o sentarte en algún restaurante con vistas a un Mekong cubierto de islitas, para divisar el anochecer sorbiendo un coco o un batido de piña recién hecho.

Multitud de actividades están organizadas en torno a Don Det, desde remar a los mandos de tu kayak a lo largo del Mekong, intentando atisbar los delfines Irrawady que habitan la zona; hasta dejarte llevar por la suave corriente a bordo de un flotador gigante, o visitar las dos impresionantes cataratas situadas muy cerca de allí.

Vista del Mekong, en Don Det

La zona más ambientada se centra en el llamado Sunrise Boulevard, a donde se accede tras un corto viaje en canoa desde Ban Nakasang, muy cerca de la estación de autobús, no tiene pérdida. Es muy sencillo moverse por la zona y siempre encontrarás otros viajeros a quien pedir ayuda. Cercana a la frontera con Camboya, la zona está muy bien comunicada por autobús tanto con el resto de Laos como con la propia Camboya, así que es el lugar ideal para hacer una pausa en tu viaje.

Por unos 9 euros tendrás un bungalow para dos personas, y los lugares donde encontrar comida también son abundantes y baratos, convirtiéndolo en un lugar ideal para no preocuparse por nada. De noche se convierte en un destino muy romántico, entre hamacas, mosquiteras y velas encendidas en tu bungalow con vistas al río. Sin pretenderlo, yo estuve allí en 2013 por San Valentín, ¡queda recomendado para parejitas!

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Fotos | Juan Alberto En Diario del Viajero | Cinco islas románticas para perderse en San Valentín En Diario del Viajero | Las 10 mejores playas del Caribe

Asia es un contiente extremadamente colorido, heterogéneo, diverso y rico pero además, me atrevo a decir que es uno de los que tiene más rincones en los que gozar de la tranquilidad, lugares en los que lo mejor que se puede hacer es simplemente desconectar del mundo y disfrutar de las horas sin ni siquiera saber en qué día o mes estás.

A continuación, os presentamos una selección de 5 pueblos asiáticos en los que vale la pena pararse a descansar unos días sin importar nada más que el aquí y el ahora. ¡Adelante!

Luang Prabang

Mil veces calificada como la joya de Laos, esta pequeña ciudad conserva un ambiente de pueblo que le confiere una identidad sin igual en todo el Sudeste Asiático. Se trata de un lugar en el que la religión budista tiene una presencia constante: monjes ataviados con sus túnicas naranjas recorren a todas horas las calles de la ciudad.

Además, se encuentra en plena naturaleza, a orillas del místico y evocador río Mekong. Sólo es necesario caminar 20 minutos para aparecer en pueblecitos rurales de agricultores en los que se respira la tranquilidad más absoluta. En Luang Prabang no os faltará de nada, por mucho tiempo que os quedéis siempre necesitaréis más.

Pokhara

La ciudad de Pokhara, en Nepal, se encuentra a orillas del lago Phewa Tal y es la base que utilizan todos los montañeros antes y después de sus rutas por los Annapurnas, que observan atentos desde las alturas toda la ciudad. Sin embargo, aunque tus intenciones no sean las de hacer montañismo, el pueblo también merece una parada.

Se trata de una localidad relativamente grande pero totalmente relajada, repleta de servicios para los turistas (hoteles de todas las categorías, restaurantes, tiendas de ropa de montaña...etc) y en la que siempre resulta muy agradable pasear. Además, si estás de suerte, en los días despejados podrás tener siempre a la vista los picos de 7.000 y 8.000 metros del macizo del Annapurna.

Ubud

Ubud es una ciudad en el centro de la isla de Bali, en Indonesia. Se trata de un campo base de mochileros mucho menos turístico que Kuta, la zona playera de la isla. Sin embargo, sigue siendo un lugar muy turístico pero que como todos los lugares de esta lista, goza de una atmósfera relajada y tranquila.

Abundan los centros de masajes y spa en los que darse un homenaje por pocas rupias. Además, la oferta de restaurantes es apta para todos los bolsillos y para los que la tranquilidad extrema les aburra, también hay algunos bares que no cierran hasta tarde. Si además queréis explorar un poco, con una bicicleta o con una moto, llegaréis en pocos minutos a rincones perdidos de la isla que os sorprenderán.

Lijiang

Lijiang es una ciudad china que se encuentra en la provincia de Yunnan, una de las más bellas del país. No en vano se dice que si sólo hubiera tiempo de visitar una provincia de toda China, esta tendría que ser Yunnan por su increíble variedad cultural y paisajística. La ciudad antigua de Lijiang se encuentra cerca de las montañas y es un ejemplo de conservación fantástico para gozarlo con tranquilidad y sin prisas durante algunos días.

De nuevo, no faltan opciones de alojamiento, y es que Lijiang es un destino muy turístico. Lo es a nivel nacional e internacional pero si a uno no le importa compartir la magia del lugar con alguna aglomeración en alguna época del año, seguro que sabrá encontrar rincones de paz que difícilmente encontrará en otras ciudades del país.

Ella

El pueblo de Ella es una maravilla escondida entre las Tierras Altas de Sri Lanka. Se trata de un pequeño pueblecito cuyo entorno lo ha convertido en una de las paradas obligadas de los viajeros que recorren las montañas de Ceilán en alguno de los trenes de juguete que aún ruedan por el país.

Pese a que la mayoría de viajeros paran ella uno o dos días, una estancia más larga servirá para recargar pilas en un entorno que es más que impresionante. Y si a eso le sumamos que todavía se trata de un lugar relativamente poco explorado, la combinación parece ideal. Una apuesta segura.

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El Wat Xieng Thong o Templo de la Ciudad Dorada es uno de los templos más espléndidos y fotografiados de Luang Prabang; algo que sin duda lo convierte en especial en una ciudad que ha sido bautizada con el sobrenombre de “la ciudad de los mil templos”.

Construido a mediados del siglo XVI por el rey Saysethathirath, el Wat Xieng Thong se sitúa en el extremo de Luang Prabang, concretamente en la confluencia de los ríos Mekong y Nam Khan: lugar donde, según cuentan diferentes leyendas, podría haber estado el primer mojón del nuevo asentamiento, o el palacio de un comerciante que se convirtió en el primer rey de la ciudad.

Dejando las leyendas a un lado, si por algo el Wat Xieng Thong es tan conocido y admirado es por su hermosa arquitectura, de la que destacan su tejado en tres niveles que desciende hasta casi tocar el suelo y sus fachadas doradas que brillan bajo los rayos del sol. En su parte posterior, un gran mosaico de vidrios de colores representando el árbol de la vida acapara toda la atención.

A la belleza de cada uno de sus elementos hay que sumar su indiscutible importancia histórica, al ser el lugar donde los reyes de Laos eran coronados hasta que en 1975 el Pathet Lao derrocase a la monarquía. Para aprender más sobre la antigua familia real laosiana podemos visitar el Museo del Palacio Real, otra de las visitas imprescindibles de Luang Prabang.

Foto | John Pavelka En Diario del Viajero | La ceremonia de entrega de limosnas de Luang Prabang, El mercado nocturno de Luang Prabang

Cuando hace unos días compartí con vosotros el vídeo de la vuelta al mundo en puestas de sol, eché en falta una que en mi opinión es de las más bonitas del mundo: la puesta de sol sobre el Mekong en Luang Prabang.

Y es que su sencillez, y sobre todo el escenario que la envuelve, la convierten en mágica. Imaginaos a orillas de este potente río, al atardecer, sentados en una de las terracitas alumbradas por farolillos que cuelgan sobre sus aguas, cuando entonces…

No hay palabra escrita que pueda hacer justicia al espectáculo que la naturaleza nos brinda en esos minutos mágicos. El sol inicia su descenso para esconderse tras las montañas, los barqueros dan los últimos paseos a algunos turistas privilegiados, y el cielo se tiñe de fuego antes de apagarse lentamente.

Si todavía queréis más intimidad podéis buscar la completa soledad en alguno de los embarcaderos, pero con la cantidad de bares que hay para escoger, no tendréis problema en estar casi solos. Además, a esas horas gran parte de los turistas se encuentran comprando o cenando en el mercado nocturno, o viendo esa misma puesta de sol desde la cima de Phu Si.

Como broche final a esta especial velada, os recomiendo cenar en un restaurante que encontraréis en esa misma orilla, en el que cada mesa tiene un artilugio entre la plancha y el hot pot donde podéis hacer la comida a vuestro gusto. Sólo hay uno y se hace llamar “Lao BBQ” (aunque ningún cartel lo indique): buscadlo porque es una experiencia única, y una alternativa original frente al resto de la oferta de la ciudad.

Foto | John Pavelka
En Diario del Viajero | La ceremonia de entrega de limosnas de Luang Prabang, El Museo del Palacio Real de Luang Prabang

Una de las experiencias imprescindibles a vivir cuando se viaja al sudeste asiático es surcar las aguas del Mekong en barco. No es la primera vez que lo comentamos: el paseo es tan placentero y los paisajes tan espectaculares, que hay que buscar la excusa para no perdérselo de ninguna manera.

Las opciones son múltiples: podemos ir de Tailandia a Laos, de Camboya a Vietnam, o desplazarnos dentro de un mismo país, como en el caso que hoy nos ocupa: Laos.

Sí, hoy vamos a descubrir uno de los recorridos más típicos y, al mismo tiempo, bonitos que podemos disfrutar sobre las aguas del Mekong y uno de sus afluentes, el río Nam Ou: el viaje de Nong Khiaw a Luang Prabang. Una distancia que si bien puede salvarse en autobús de forma mucho más rápida (tan sólo son 3 o 4 horas de trayecto), gana enteros si se hace en barco, como yo os aconsejo.

El viaje, que dura unas seis horas, puede hacerse algo pesado por momentos. Hay que tener en cuenta que los barcos son muy estrechitos, nunca llevan a menos de quince o veinte personas, y posiblemente tengáis que encoger vuestras piernas y terminéis con el trasero dolorido por el incómodo banco de madera.

Pero a la larga merece la pena. Los paisajes, ya lo he dicho, son espectaculares: pura naturaleza verde y salvaje sin un rastro de contaminación ni otro ruido más que el del propio motor de la lancha que nos lleva. Además, si el barco no tiene “baño” (véase: agujero para hacer nuestras necesidades) se hace una agradable parada de servicio a medio camino, en una de las orillas en medio de la nada.

La llegada a Luang Prabang en este medio de transporte es realmente emocionante. Nada que ver con la pesada llegada a la estación de autobuses situada a unos kilómetros de la ciudad, tras la cual hay que regatear un tùk-tùk para que nos acerque hasta el centro histórico y turístico donde se encuentran los hostales.

Llegando por el Mekong, Luang Prabang nos recibe al atardecer, justo en el momento en que se empieza a montar el mercado nocturno y el sol comienza a esconderse entre las montañas, ¡inolvidable!

Datos prácticos: En teoría los barcos salen de Knong Khiaw a las 11 de la mañana, aunque entre unas cosas y otras nunca es antes de las 11:30. De todas formas, conviene estar en la taquilla al menos a las 10:30 para comprar nuestro billete, que tiene un precio de 110.000 kips (10 euros aproximadamente). No lo compréis en los hostales o restaurantes de Nong Khiaw: es absolutamente innecesario y por el trámite aplican un sobrecargo que mucho más a gusto podéis gastar en una cerveza. Se llega a Luang Prabang sobre las cinco y media de la tarde.

En el camino, por cierto, se pasa por las famosas cuevas de Pak Ou, pero de ninguna manera esperéis hacer una parada en ellas, a menos que hayáis contratado un barco privado. Desde Luang Prabang podéis contratar una excursión a tal efecto que si no tenéis la oportunidad de hacer el viaje de Nong Khiaw a Luang Prabang en barco, os permitirá vivir la experiencia al menos por un par de horas.

Foto | Allie Caulfield
En Diario del Viajero | La cascada de Tat Kuang Si, en Laos
En Diario del Viajero | La ceremonia de entrega de limosnas de Luang Prabang

Con sus apenas 100 metros de altura, That Phu Si es la colina más alta de Luang Prabang. Se encuentra justo frente al Palacio Real, y subir sus más de 300 escalones merece la pena por las vistas que ofrece desde lo alto.

De todas formas, conviene no apresurarse en llegar arriba y disfrutar del camino, repleto de pequeños templos rodeados de una frondosa vegetación. También habremos de esquivar a las vendedoras de ofrendas y pájaros enjaulados, que algunos turistas compran para dejarlos en libertad al llegar a la cima.

En lo alto de Phu Si se encuentra That Chomsi, una estupa cuyo color dorado la hace visible desde casi cualquier punto de la ciudad. Su interior contiene una gran estatua de Buda y otras figuritas de menor tamaño, siempre rodeadas de incienso y enormes velas.

La entrada a That Phu Si cuesta 20.000 kips, y si bien muchos turistas eligen subir para la puesta de sol, yo os recomiendo hacerlo un poquitín antes, cuando el atardecer apenas esté comenzando a teñirlo todo de tonos anaranjados. De esta forma evitaréis aglomeraciones, y las fotos serán igualmente bonitas.

Después, bajad a contemplar los minutos cumbre del ocaso en una terracita a orillas del Mekong: simplemente espectacular, y sin duda, mucho más tranquilo.

Foto | yeowatzup
En Diario del Viajero | El Mercado nocturno de Luang Prabang, La ceremonia de entrega de limosnas en Luang Prabang

Cruzar una frontera es algo que siempre impone respeto. Mucho más cuando se hace sin visado en la mano y en límite de tiempo, como suele ser mi caso. Hoy vamos a ver cómo cruzar la frontera de China con Laos por tierra: coser y cantar, os lo garantizo.

Si vuestra idea es entrar en el sudeste asiático desde China hacia Laos, tenéis que dirigiros a Kunming, la capital de la provincia de Yunnan. Allí podéis acudir a la embajada laosiana a tramitar vuestro visado, pero esto no es en absoluto necesario.

Dado que algunas de las más populares guías de China en español se encuentran ligeramente desactualizadas (culpa del rápido crecimiento del país, no de las guías), un error común es suponer que el visado no se tramita en la frontera, o que no existen autobuses internacionales que comuniquen los dos países. Ambas afirmaciones son erróneas.

Actualmente hay servicios de autobuses directos de Kunming a Luang Prabang, uno de los destinos turísticos más famosos de Laos. Si vuestra intención es hacer una parada anterior, por ejemplo en Luang Namtha, podéis tomar el mismo autobús pagando un poco menos, para que os lleve sólo hasta la frontera de Mohan.

Como ejemplo, os diré lo que yo hice: por 358 yuanes tomé el autobús hasta la frontera. Hay varios autobuses cada día, pero lo ideal es tomarlo por la tarde para llegar a Mohan por la mañana. En mi caso, el autobús de las 18:30 llegó a Mohan a las 8:25 del día siguiente, y tras una breve parada para desayunar, nos acercó hasta el puesto fronterizo.

El trámite una vez allí no dura más de cuarenta minutos, y podéis pagar en yuanes, dólares americanos o kips, sin ningún problema. El precio para cuidadanos españoles es de 37 dólares.

Si habéis comprado un billete hasta Luang Prabang, el autobús os esperará al otro lado, y tendréis que volver a subir preparados para aguantar otro viaje de unas 11 o 12 horas.

Si por el contrario queréis ir a Luang Namtha, en el lado laosiano hay monovolúmenes que podéis contratar por 150.000 kips (el vehículo entero) o, esperando a que se llene, pagar sólo 30.000 kips por persona hasta Luang Namtha. El viaje apenas dura una hora y atraviesa unos paisajes preciosos.

Como veis, cruzar la frontera de China a Laos es mucho más fácil de lo que parece. El aumento del comercio entre ambos países, así como el rápido desarrollo de las carreteras que lo acompaña, hace que los viajeros tengamos cada vez las cosas más fáciles.

Fotos | Carmen
En Diario del Viajero | Algunos consejos para cruzar de Tailandia a Camboya con éxito
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