El orfanato de elefantes de Pinnawala
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El orfanato de elefantes de Pinnawala

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El Orfanato de elefantes de Pinnawala es uno de los atractivos habituales que se suelen incluir en una visita a Sri Lanka. Este centro fue creado en el año 1975 con el objetivo de ser un orfanato para las crías de elefante asiático que no tuvieran manada, para recuperar elefantes con problemas y para ayudar a estos animales a sobrevivir.

Hoy en día sigue siendo un orfanato para crías de elefante, pero también es un centro de cría de elefantes en cautividad y a la vez una atracción turística que nos hace ver este centro más que como un orfanato como un lugar de cautiverio para elefantes asiáticos. Está situado en Pinnawala, una población cercana a Colombo, la capital de Sri Lanka. También lo encontraréis escrito como Pinnawela.

Pinnawela alberga la mayor manada de elefantes asiáticos en cautiverio en el mundo que supera las 75 unidades, de tres generaciones. Aunque su finalidad inicial -que aún conserva- es la de ser orfanato para crías de elefantes sin familia, hoy es también un negocio que se intenta mantener.

Este orfanato ya convertido en atracción turística atrae a miles de visitantes cada año que acuden atraídos por la posibilidad de ver elefantes e incluso -a cambio de unos billetes- la posibilidad de interactuar con ellos o ayudar a los cuidadores a darles un baño. No obstante lo dicho, sigue siendo un lugar magnífico e imprescindible que hay que conocer en un viaje por Sri Lanka.

Pannawela

Tras pagar unos 20 euros por la entrada se accede a una extensión limpia y cuidada, con servicio de restaurante y baños desde la que se puede ver de forma privilegiada uno de los momentos más atractivos de la jornada de estas impresionantes criaturas, la hora del baño.

A la hora prevista, desde la parte más lejana del río Maha Oya, llega un gran grupo de elefantes, una manada "artificial" formada por las crías de elefantes salvadas por el orfanato, los machos y hembras adultos, -algunas son crías que crecieron ya en el recinto- y se acercan con sus cuidadores a la zona con rocas donde cada día les bañan ante el público.

Hay excursiones de colegiales y muchos turistas, todos ávidos por contemplar a los paquidermos y deseando captar sus imágenes con cámaras, drones, teléfonos móviles y otros instrumentos. Hay un gran despliegue de teleobjetivos y casi todo vale para captar la gran foto.

Los mahouts o cuidadores tienen un vínculo muy especial con sus animales y los cuidan con mimo y cariño. No obstante, aceptan donaciones para permitir a los turistas acercarse o dar unos plátanos a los elefantes que soportan el momento y se muestran pacíficos.

Oliphant Pannawela Sri Lanka

Es cierto que los cuidan y miman y que ese momento del baño es muy agradable para los animales pero no es menos cierto que se hace como un show para poder cobrar a los viajeros la entrada con la que mantienen el orfanato y los puestos de trabajo que conlleva, ya que el baño se podría hacer un poco río arriba si su único fin fuera refrescar a los animales.

Lo que decepciona es ver que la gran mayoría de los elefantes son conducidos con cadenas y que a muchos de ellos se les ata con ellas a lugares entre las rocas donde pueden fijarles merced a unas argollas que muchos portan en sus patas, para que estén quietos y a la vista de los viajeros.

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Hay además unas tiendas de souvenirs, que entre otras posibilidades ofrece un artículo muy singular, un papel elaborado con las deposiciones de estos animales, ya que al ser herbívoros tienen mucho contenido en fibra y con ella -tras un gran proceso de lavado- elaboran un papel tipo pergamino que muchos compran.

Al terminar el baño, los elefantes son conducidos por las calles de la población para regresar a su lugar de cautiverio, momento aprovechado por muchos para tomar más fotos. Pese a todo, la existencia de este orfanato de elefantes de Pinnawala es una visita obligada en un viaje a Sri Lanka y aunque pueda decepcionar por la parte de espectáculo, hay que reconocer que es una oportunidad magnífica de disfrutar de una manada tan grande.

Cómo llegar

El orfanato de elefantes de Pinnawala está a unos 15 km de la ciudad de Kegalle, localizada en la provincia de Sabaragamuwa en Sri Lanka. Es una excursión que se puede hacer en autobús desde Kandy, y una vez en Kegalle se puede llegar en tuk tuk. El trayecto en total puede llevarnos una hora y es bonito el recorrido.

Nota | Este destino lo he visitado gracias a una invitación personal de Club Marco Polo sin que mediara compromiso de opinión o publicación.

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