El Gran Reloj de Westminster se puso en funcionamiento el 31 de mayo de 1859. Hoy cumple 150 años, y vamos a profundizar un poco más en la historia del Big Ben (campana, reloj, torre) para celebrarlo. Desde la página del Parlamento británico se nos ofrece la posibilidad de realizar un tour virtual por la Torre del Big Ben en distintas etapas.
La planta baja es la primera parada, y después seguimos ascendiendo hasta las salas de exhibiciones 1 y 2, que funcionan como pequeños museos con muchas curiosidades sobre la Torre, los relojes y la medida del tiempo. Ya cerca del gran reloj, nos detenemos en la sala para ver el mecanismo que lo hace funcionar, un inmenso entramado de varillas, engranajes y ejes que dan vida al reloj.
En 1846 se celebró un concurso para encontrar un relojero para construir "El Gran Reloj de Westminster». Sir George Airey, el Astrónomo Real, fue nombrado juez, pero las exigencias eran tales que hasta 7 años después no se adjudicó la elaboración del Big Ben. Edward J. Dent fue elegido para construir el reloj, sobre la base de los diseños de Edmund Beckett Denison.
Si seguimos ascendiendo en nuestro tour virtual, llegamos a contemplar la esfera del gran reloj desde dentro en la cuarta etapa. Un poco más arriba llegamos a contemplar la campana. El campanario se encuentra por encima del reloj y junto al Big Ben hay otras campanas más pequeñas.
Antes de llegar a la cima podemos ver la plataforma sobre la que se sitúa el campanario, que proporciona el acceso a las bases de las campanas para su mantenimiento.
Y finalmente en la última etapa llegamos a la parte superior de la Torre del Reloj, que alberga un pequeño mirador y un faro conocido como "Ayrton Light", en honor a Ayrton Acton Smee, miembro del Parlamento en la década de 1870. Fue instalado en 1885, varios años después de que la torre del reloj fuera completada. Originalmente funcionaba a gas, pero pasó a ser eléctrico en 1903.
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