En el extremo sur de Andalucía (y de Europa) se encuentra el Parque Natural Los Alcornocales que guarda y protege un entorno natural único al que se une una serie de pueblos y ciudades con un encanto especial.
Desde Tarifa y Algeciras como frontera sur, se abre el Parque que contiene municipios de las provincias de Málaga y de
Un recorrido por el Parque Natural Los Alcornocales nos lleva a conocer uno de los pocos rincones europeos (y del mundo) donde estos árboles siguen de pie y, con los cuidados necesarios, dando su cosecha de corcho. Del otro lado de la frontera, en el Alentejo de Portugal, encontramos otro bosque natural de alcornoques de gran magnitud también.
Por aquí se pasearon los Neandertales y han dejado su huella prehistórica en diversas cuevas con magníficas pinturas. Por ejemplo: la Cueva del Tajo de las Figuras, cerca de Benalup, la Cueva de la Laja, cerca de Jimena de la Frontera o la Cueva del Bacinete, en Los Barrios, Algeciras.
Aquí también estuvieron íberos, romanos y fenicios. Durante los siglos de reino árabe, esta región vió florecer muchos pueblos que aún hoy nos encantan con sus calles y su arquitectura. No debes dejar de visitar Jimena de la Frontera, Castellar de la Frontera (foto) o Medina Sidonia.
Castillos y ruinas en un entorno natural de sierras y bosques naturales. Y todo ésto a muy poca distancia del Mar Mediterráneo o del Atlántico. Un ejemplo maravilloso de ésto es el pequeño pueblo de Vejer de la Frontera (foto siguiente), subido a un promontorio desde donde se ve la sierra hacia el norte y, a unos pocos kilómetros a sus pies, la costa atlántica con las playas de Barbate, Zahara de los Atunes, El Palmar…
¿Falta algo? Una cocina espectacular con platos que combinan el atún atlántico con la carne de caza de la sierra y eltoque mediterráneo infaltable. En Medina Sidonia, por ejemplo, sus conventos han llevado la repostería tradicional a la cumbre de lo exquisito: hojaldres, mazapanes, cremas y natas. No puedes perderte una visita tranquila a este pueblo, con un maravilloso conjunto arquitectónico en su cima, y una parada en su plaza principal para probar sus alfajores, amarguillos y tortas pardas.
Muy cerca de aquí, se encuentra Alcalá de los Gazules (foto), en pleno corazón del Parque Natural Los Alcornocales. De origen romano y gran herencia árabe, hoy vive principalmente del campo y de las explotaciones permitidas dentro del Parque. Desde aquí parten varias rutas de senderismo y pueden realizarse diversas ascenciones y actividades de turismo activo como parasailing, aladeltismo, trekking y demás.
Es, además, un lugar con mucho patrimonio histórico para conocer: su Castillo almohade, los depósitos romanos de La Salada, el puente romano y vestigios de la vida prehistórica. En esta zona se encontró el conocido como Bronce de Lascuta, una placa de ese metal labrado del siglo II a.C. que es el primer ejemplo de escrito en latín de la Península Ibérica (se encuentra expuesto en El Louvre).
A poco de salir del pueblo de Alcalá de los Gazules, encontrarán el Aula de Interpretación del Parque Natural Los Alcornocales con amplia información sobre la zona y ayuda para recorrerla a tu aire. Allí aprendí que la extracción del corcho es un recurso ancestral, que aún hoy se realiza de forma muy similar. El período de descorche debe coincidir con la máxima actividad vegetativa para que el árbol se recupere lo más pronto posible. Es llevado a cabo por cuadrillas que viven en el monte mientras dura la operación. Obreros especializados realizan la “pela“ y van apilando las “panas“ que serán trasladadas mediante caballería para más tarde pesarlas y clasificarlas, para finalmente cargarlas en camiones cargados de planchas de corcho.
El clima benigno y templado de la zona la hace ideal para una escapada a lo largo de todo el año. Si vas a conocer las playas andaluzas de la región, no dejes de asomarte a su corazón natural. Te sorprenderá. Y si quieres, puedes descargarte una completa Guíadel Parque Natural Los Alcornocales en formato PDF para llevar contigo y visitar también el grupo en Flickr Parque Natural Los Alcornocales